Помимо своих удивительных лекарственных свойств, имбирь обладает еще одним неоценимым качеством: он долго не портится, что позволяет хранить и перевозить его на большие расстояния. Именно поэтому имбирем заинтересовались древние арабские купцы, которым по вкусу пришлось это лакомство, заменяющее, к тому же, целую аптеку.

Имбирь сводил купцов с ума. На имбирь играли в шахматы, кости, нарды, карты и другие азартные игры, обменивая на мешочек имбиря целые состояния. Долгое время корешки причудливой формы использовались в качестве денежной единицы – маленьким мешочком имбиря можно было расплатиться за любой товар.

Постепенно имбирь распространялся все шире и, в конце концов, достиг берегов Нила. Египтянам тоже приглянулась эта приправа, однако не многие могли позволить себе дорогостоящую пряность.

На протяжении тысячелетий вокруг имбиря складывались легенды, которые успешно поддерживались неутомимыми и изощренными рекламистами – арабскими купцами. Легенды и сказки о стране на краю света, далеко за Красным морем, «стране троглодитов», которые выращивают и зорко охраняют волшебные корешки, дополнялись «личными» рассказами охотников за имбирем о трудностях и опасностях, с которыми приходилось им сталкиваться, дабы добыть заветное лакомство. Цены на чудодейственный порошок взлетали на невероятную высоту.

До Египта имбирь добрался три тысячи лет назад, а оттуда, уже в античные времена – и до Средиземноморья. Начиная с IV века до н. э., крупнейшим перевалочным пунктом продажи имбиря стала – и оставалась долгое время – Александрия.

Древние греки и римляне безоговорочно признали это лакомство. В Древней Греции имбирь служил преимущественно приправой к изысканным кушаньям наиболее богатых домов. У римлян эта пряность оказалась востребованной гораздо шире – не только как пряность, но и как лекарство. Так, древнеримский врач и просветитель Клавдий Гален, автор классического труда «О частях человеческого тела», писал: «Мужчины исцелятся от полового бессилия, если будут есть сладости, содержащие мед, имбирь, корицу, кардамон, мускатный орех».

Энергия и сила, которую давал имбирь, его лечебные качества очень высоко ценились в Древнем Риме, о чем в I веке н. э. пишет латинский писатель-эрудит, автор «Естественной истории» Гай Плиний Секунд (более известный как Плиний-старший). В своей работе «Фармакология», описывая согревающее действие имбиря, он неоднократно упоминает пользу его для пищеварения и указывает на него как на противоядие.

В V веке н. э. европейские моряки научились выращивать имбирь в горшках, которые брали с собой в долгие походы – он помогал защититься от цинги и обезопаситься от инфекций, подстерегавших мореходов в дальних странах.

Из ботанических описаний свойств имбиря как растения первым считается подробное описание неизвестной европейцам культуры, сделанное путешествующим по Индии в XIII веке братом Марко Поло, Джавани де Монте Корвино. Однако сам имбирь появился и сразу полюбился в Европе гораздо раньше, а в Средние века он был признан одним из основных средств для профилактики холеры, чумы и других эпидемий.

В силу уникальных свойств свежих корневищ долго сохранять свою свежесть, имбирь стал первой восточной специей, проникшей из Индии на запад и север и широко распространившейся вдалеке от своей родины.

По свидетельствам монастырских летописей, в Германии и Франции имбирь появился в IX веке, а в Англии – в X веке н. э. Немецкая аббатиса бенедиктинского монастыря и одновременно автор одних из первых книг по фитотерапии в средневековой Европе Хильдегарде Бингенская (1098–1179) рекомендовала имбирь как тоник и стимулятор. В англосаксонских медицинских справочниках XIII–XIV веков мы уже встречаем детальные описания лечебных свойств имбиря, в том числе, описывалось его превосходное действие при истерии.