В 1979 году, когда Илону было 8 лет, его родители подали на развод, их брак продержался почти 10 лет. Сыновья решили жить с отцом. Эррол тогда зарабатывал на жизнь консультациями в сфере строительства, а его дети учились в средней школе Претории для мальчиков (Pretoria Boys High School):
«Как только компьютеры стали появляться на полках магазинов, Илон заявил, что хочет пойти на компьютерные курсы, чтобы узнать о новых технологиях как можно больше и научиться работать с ними. Я разузнал об этих курсах, которые вели эксперты из Англии. Оказалось, что они не принимали детей. Но сын продолжал настаивать в свои 11 лет».
Однажды Эррол отвел его на лекции в университете Йоханнесбурга:
«Он вошел, ему сказали сесть в сторонке и не шуметь. Он оделся подобающе, а ведь учился еще в начальной школе. Я оставил его там, а сам пошел с его младшим братом Кимбалом перекусить. Когда я вернулся за ним после трехчасовой лекции, его не было среди слушателей, покидающих университет. Мы подождали немного, а затем нашли его в одной из аудиторий. Сын стоял в своем костюмчике, галстучке в окружении этих светил из Англии и болтал с ними.
Когда я подошел, один из этих профессоров, который даже не потрудился представиться, сказал, что „этому мальчику обязательно следует поработать с одним из этих компьютеров“. Таким образом, нам достался компьютер, слава богу, со скидкой. И с этим компьютером Илон научился обращаться абсолютно самостоятельно, используя DOS[1]».
В 9 лет Илону подарили первый персональный компьютер Commodore VIC-20
По мнению Илона, наибольшее влияние на него оказали книги Айзека Азимова, которые были похожи на «Историю упадка и разрушения Римской империи» Эдварда Гиббона, только в более современной трактовке. «Урок, который я извлек из этих книг, – ты должен попробовать найти способ, который продлит существование цивилизации», – вспоминает Илон.
В 12 лет он написал первую программу – космическую игрушку Blastar в стиле Space Invaders, а после провел свою первую сделку, продав игру за 500 долларов продал журналу PC и Office Technology. В игре предстояло стать пилотом космического корабля, которому нужно уничтожить корабль противника, несущий на своем борту смертельные лучи и водородную бомбу. На экране отображались не более двух кораблей, и как многие другие игры того времени, детище Илона не имела конца. Деньги подросток решил вложить в акции фармацевтической компании, за бизнесом которой давно следил через газеты. Позже Илон продаст эти акции за несколько тысяч долларов.
«Помню в середине 80-х, сын показывал мне коробочку с мигающим диодом. Он сказал, что это – модем. С его помощью компьютеры могут „общаться“ между собой. Если компьютер включен, я могу, например, связаться с человеком в Англии. Тогда для меня это было фантастикой. Его компьютер был включен всегда», – вспоминает Эррол.
Все стремления Илона к знаниям, все время, проведенное в библиотеке, окупились с лихвой, он закончил школу с отличными оценками по физике и информатике. Но нужно было что-то делать дальше.
Когда Илону исполнилось 18 лет, в 1989 году, он вместе с Кимбалом решил перебраться к своей матери Мэй в Канаду. Там было намного больше перспектив для развития, по сравнению с Южной Африкой. А близость к США предопределила дальнейшее обучение Илона в Университете Пенсильвании (University of Pennsylvania). Еще одним стимулом для переезда было то, что братья хотели избежать призыва в армию ЮАР. Как раз тогда Илон продал акции фармацевтической компании, что послужило неплохим начальным капиталом. В итоге Илон и Кимбал переехали в Торонто.