– Итак… – Билл сверился с портативной картой на забрале своего шлема. – Если Уилл не ошибся, мы приближаемся к борту, который просматривается с той стороны.

– Проверьте оружие. Смотреть в оба и не отходить от меня. – Голос Кинга стал холодным. Он не говорил, а буквально высекал команды, точно искры.

Они прошли через неосвещённый коридор и остановились возле боковой ветки туннеля.

– Что тут? – Уотерсон задумчиво склонился над пультом управления шлюзом.

Прошла минута, а он всё ещё продолжал возиться. Его руки мелькали над экраном, но ничего не происходило.

В конце концов Кинг не выдержал:

– Билл, что у тебя? Почему мы всё ещё стоим?

– Я не могу вскрыть отсек.

– Ты забыл, где кнопка выключения? – мрачно отозвался Ной.

– К чёрту кнопки. Люк под паролем! И я не могу его обойти.

– Что значит «под паролем»? Кто мог его установить? – Голос Джейкоба снова стал спокойным. – Здесь ведь никого не было, кроме нас и…

– …техников, – договорил за него Билл. – Похоже, один из них заблокировал вход.

– Сколько времени нужно на то, чтобы его взломать? – спросил сержант.

– Проще запросить новый. Судя по комбинации, это ключ от аварийного протокола.

– Весьма логично, учитывая масштабы нашей аварии, – съязвил Ной.

– Я неверно выразился. Существует несколько уровней шифрации. Код, который активировали здесь, используется при чрезвычайных мерах.

Кинг сощурился:

– Например?

Билл нахмурился и начал перечислять:

– Биологическая угроза, разгерметизация корпуса свыше восьмидесяти процентов, нарушение целостности ядра реактора… и всё в таком духе. Одним словом, то, что угрожает сразу всему экипажу или дальнейшему полёту корабля.

– А Эртингтон, выходит, был прав, – отозвался Чандлер и добавил: – Гражданские.

Кинг машинально провёл ладонью по забралу, словно пытаясь стереть с себя чувство стыда за нерадивость специалистов. Он глубоко вздохнул и обратился к Уотерсону:

– Мы можем просто взломать люк? Механически?

– Думаю, да.

– Мне нужно знать точно, рядовой.

– Да, сэр, я сейчас же займусь этим.

Джейкоб кивнул и потянулся к передатчику:

– Приступайте, а я пока свяжусь с командованием.

Ной выждал, пока Джейкоб отойдёт на несколько шагов и переключится на другой канал связи, после чего заметил:

– Что же ты сразу не открыл шлюз?

– О чём ты? – удивился Билл, снимая щиток с панели управления.

– Там, в коридоре, когда вы полезли в шахту.

– Там вышла из строя автоматика. Здесь же поработал человек.

Чандлер демонстративно вздохнул и процедил сквозь сжатые зубы:

– Гражданские.

Кинг повернулся и вернулся к группе.

– Что с дверью?

– Почти готово, – отозвался Билл.

Он с головой залез под панель. Сняв с пояса дешифратор, техник подключил его клеммы к пульту управления. Практически сразу механические створки вздрогнули, массивная крышка медленно двинулась в сторону.

Сержант повернулся к Чандлеру и Доуману:

– Теперь мы точно знаем, что техники проходили здесь. А ещё мы знаем, что они не вернулись. Смотрите в оба и докладывайте обо всём, что увидите, даже если это покажется вам незначительным.

Не дожидаясь, пока шлюз распахнётся полностью, Кинг первым проскользнул в открывшийся проём. За ним последовали Билл и Ной. Уильям вошёл внутрь последним.

– Куда теперь?

Они подождали, пока техник сверится с картой.

– Туда.

Не успели они сделать и десяти шагов, как шлюз вздрогнул. Перегородка пришла в движение и медленно, но неуклонно начала возвращаться в первоначальное положение…

– Какого…

Ной бросился к люку, но Кинг окликнул его:

– Отставить, капрал!

– Но дверь!

– Нас это не касается!

Чандлер развернулся и решительным шагом вернулся обратно. Он едва не сбил Билла с ног.