– Извините, можно вас побеспокоить?

Моментально подняв глаза, увидела перед собой молодого мужчину лет тридцати. Каштановые волосы забраны в хвостик, карие глаза внимательно рассматривали меня с каким-то непонятным интересом, но, несмотря на легкую улыбку, чувствовались холод и легкое презрение. Безусловно, холеное лицо и легкий налет самоуверенности ясно давали понять, что перед тобой важный человек. Может, я слишком чувствительна, но отношение людей улавливаю сразу, особенно если это касается меня.

– Что вы хотели? – вежливо спросила, с интересом глядя на незнакомца, который, по-видимому, ожидал от меня другой реакции. Интересно какой?

Мужчина с минуту внимательно меня разглядывал, а потом присел на соседний стул.

– Меня зовут Карсер. – Такое ощущение, что, сообщая столь ценные сведения, он делал мне невероятное одолжение.

– Очень приятно. – Я улыбнулась самой милой улыбочкой. Кажется, моего нежданного собеседника она вполне устроила.

– Издалека? – Внимательный взгляд цепко пробежался по одежде и лицу.

– Да.

– В столицу идешь? – продолжил он интересоваться. И вроде бы вполне нормальные вопросы, но в моей ситуации каждое неправильное слово могло стать смертельно опасным.

– А по какому поводу вы интересуетесь?

– Захотел познакомиться с симпатичной девушкой, – лучезарно улыбнулся мужчина. – Разве это запрещено?

– Нет, – протянула, пытаясь понять, как следует себя вести в подобной ситуации. Увы, но как ни прискорбно это признавать, дома судьба подобными не баловала. – Я здесь не одна.

– Ты имеешь в виду того паренька? – хмыкнул мужчина. – А я думал, это твой брат. Вряд ли он будет тебе достойным защитником. Да и в городе вам несладко придется… А я помочь могу, – вкрадчиво закончил он, а я, широко раскрыв рот, хлопала глазами. Если правильно поняла… Да быть такого не может! Это же я!

– Спасибо за столь лестное предложение, но мы постараемся сами справиться, – наконец выдавила из себя, опасливо наблюдая за Карсером.

Он слегка скривился, словно съел кислого, потом задумался, на лице появилась мягкая улыбка.

– А хочешь, познакомлю?

– С кем? – не поняла я.

– С эльфами. Я же видел, как ты на них смотрела, – усмехнулся он.

– Опа! И как же я смотрела? – В душе стало подниматься раздражение. Я что, выгляжу как девочка на ночь? Или как влюбленная «блондинка»? С чего такое пристальное, даже навязчивое внимание?

– Как и все. – Он равнодушно пожал плечами и, словно отбросив показную вежливость, развалился на стуле. – Да ладно, не стесняйся. Не ты первая, не ты последняя. Я все понимаю, – снисходительная улыбочка буквально «осветила» его лицо.

– И с чего такая благотворительность?

– Ну почему же благотворительность? Поднимемся ко мне в комнату и все обсудим. – Его откровенный взгляд опустился с моего лица на грудь. Наверное, он бы и дальше опустился, но, увы, там был стол.

– Нет, спасибо. – Пожалуй, грубить пока не буду. Хотя… очень хочется. Не привыкла я к такому, да и как вести себя в подобных ситуациях, тоже не знаю. Сия чаша меня миновала. Ха, вот насмешка судьбы! А дома я еще завидовала, когда к девчонкам «клеились» в кафе и на улицах.

– Что ты сказала? – удивленно вскинулся он. – Думаешь, такая красавица, что они сами тебя позовут? Не обольщайся. Да не ломайся ты, порадуешь меня, потом и сама сможешь порадоваться с ними. Всю жизнь будешь подругам рассказывать, что с настоящим эльфом была.

– Ого! Уже на «ты»? Ладно, повторю. Я сказала «нет», меня не интересуют ни эльфы, ни уж тем более – ты! – Новый знакомый просто вывел меня из себя.

– Ты, кажется, не поняла, что тебе предлагают. – Похоже, он немного успокоился. – Не думаю, что когда-нибудь тебе выпадет второй такой шанс. Да и не похоже, чтобы тебя замуж позвали, так что рано или поздно придешь к этому. А я готов тебе даже помочь… на определенных условиях.