— Я прощу вас, но при одном условии.

Лорен подняла голову, дурное предчувствие залило грудь, стало тяжело дышать.

— Через день состоится бал в честь дня рождения моей дочери. Я хочу, чтобы баронесса сопровождала меня на нем.

— А что скажет герцог? — нахально встрял в разговор ворон.

— Прибудут главы соседних государств, и Марку будет не до этого. Тем более что он должен быть на приеме со своей невестой.

«Ах вот как! С невестой, значит! Что же, ваше величество, я согласна!» Лорен кивнула и поднялась.

— А я приглашен на бал? — невинно поинтересовался ворон.

— Приглашение отправлено главе Братства, и ему решать, кто будет его сопровождать, — с досадой ответил король. — Лорен, отправляйся к принцессе Аннесе, она тебя ждет. Наказание герцога Ортиса сразу после совещания с грандами.

Когда гости, поклонившись, покинули кабинет, дверца книжного шкафа отъехала в сторону, и из потайной комнаты вышел герцог Ортис.

— Ну что, доволен? — раздраженно бросил ему король. — Шантажист!

Марк растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал.

— Доверьтесь мне, кузен, и мы получим тех женщин, которых хотим. — Король притворно схватился за сердце и застонал. — Простите, ваше величество, я получу ту женщину, что хочу, а вы получите заговорщиков и рудники.

— Мне не нравится тот план, что ты придумал, но так как другого нет, то я тебе подыграю. Но, Марк! Под твою личную ответственность!

— Как всегда, ваше величество. И не смейте пускать мою девочку в пыточную. Меня ведь там будут пороть?

— А ты хочешь на площади? — буркнул король. — Я уже сто раз пожалел, что согласился с тобой и устроил это представление!

— Не портите мне игру, кузен.

Марк направился к двери.

— Куда? А ну, марш через черный ход!

Герцог поклонился и с кривой усмешкой опять полез в шкаф.

— Гад, — прошипел ему вслед король и улыбнулся.

3. Глава 5. Наказание и прощение

Глава 5

Наказание и прощение

Марк сидел в своем кабинете и пытался составить план, но мысли упрямо возвращались к словам молодого колдуна, которые пересказал Андриан. Они врезались в память, выжигая в душе болезненные шрамы. «Мы молоды, веселы, не скованы условностями, и никто нам не диктует, кого любить и на ком жениться». Марк расслабил тугой узел на галстуке и откинулся на спинку кресла. Ворон прав, он больше подходит Лорен, чем многодетный отец-одиночка. У них действительно много общего.

— Но я тебе ее не отдам! Даже не рассчитывай, щенок, — прорычал Марк.

Глаза герцога вспыхнули алым. Он глубоко вздохнул, потер виски и взялся за ручку.

Четверо подозреваемых, и трое из них — представители различных культов. Церковь Единого давно точила на Марка зуб, что усугублялось личной враждой между магистром и епископом; храмовники никогда не высказывали своего недовольства действиями Ордена, наоборот — Первосвященник старался поддерживать хорошие отношения и с Великим Магистром, и с королем.

Итак. Начальник королевских гвардейцев, полковник Якоб Кунц — имел возможность организовать покушение на юного принца, но нет видимых мотивов. Отец Альберт — безопасник Храма, отец Пауль — библиотекарь, епископ Ивилийский — давний непримиримый недруг. Он ненавидел Марка, но причину его ненависти герцог так и не мог разгадать. Здесь мотив был понятен. И Храм, и Церковь стремились к единоличному господству, а независимый Орден, поддерживающий королевскую власть, мешал обоим. Но если храмовники делали вид, что смирились, Церковь постоянно пыталась пропихнуть на пост магистра своего человека. А это было бы уже перекосом в одну сторону, чего король допустить не мог. Пока святоши дрались за власть — они сдерживали друг друга, что устраивало всех. В общем, много вопросов и не много ответов. Все, что удалось раскопать, умещалось в тонкой папочке, содержание которой Марк знал наизусть. И еще вызывал вопрос явный след некроманта. Но некроманты никогда никому не служили. У них была своя гильдия, как и у адвокатов; они соблюдали закон и платили налоги, но все равно находились под пристальным вниманием полиции и Ордена. Потому что даже у чернокожих пар иногда рождаются белые дети.