Чёрт бы его побрал.

–– Ещё раз так назовёшь меня, и я оторву тебе язык, малыш, – мои губы изгибаются в победной улыбке.

–– А она с характером, – начинает смеяться Энрика. – Не спускай ничего ему с рук, Аспен. Ему периодически нужен хороший пинок под зад.

–– Мама! – протестует Нико. – Ты должна быть на моей стороне.

–– Я была на твоей стороне больше тридцати лет, – подмечает она. – Мне нужен хороший союзник в борьбе с твоими причудами, сын.

–– Тебе нужен союзник, который готов оторвать мне язык за безобидное слово? – с лёгкой улыбкой спрашивает Нико свою маму.

Меня начинает всё больше забавлять их семейные отношения. Горький привкус горечи на моём языке ощущается слишком сильно. У меня никогда не было семьи, но я могу привыкнуть к ним. По крайней мере, постараться наладить хорошие отношения со своей свекровью и свёкром. Но ни с их сыном. Наши отношения всегда будут формальностью, и никакие гормоны не смогут это исправить.

Мой телефон начинает издавать вибрацию, и я опускаю взгляд на устройство. На экране появляется неизвестный номер, но он, мне кажется, знакомым. Вставая из-за стола, я отхожу подальше от стола и отвечаю на звонок.

–– Добрый день, синьорина Паола Лунно. Вас беспокоят из компании Costruzioni Italiane. Мы были впечатлены вашим резюме. Наша компания готова предложить вам поработать с нами над новым проектом. Рассматриваете ещё сотрудничество? – проговаривает голос девушки.

Как только я осознаю, из какой компании мне звонят, моя кожа покрывается мурашками. Сердце начинает грохотать в груди с опасением предупреждая, что готово вырваться от моей предстоящей победы. Я ждала больше года ответа от этой компании и вот оно у меня на руках. Ещё один шаг вперёд к моей цели.

–– Добрый день! – приветствую девушку как можно спокойнее. – Это было бы большой честью для меня, – я продолжаю сильно сжимать телефон в руке.

–– Рада это слышать. Я отправлю всю информацию. Первый чертёж должен поступить к нам через месяц.

–– Всё будет готово в сроки. Жду вашего письма.

Звонок обрывается. Я чувствую, как волна ликования разливается по венам и медленно течёт по организму. Гордо поворачиваясь к столу, у меня не получается сдержать счастливой улыбки.

–– Что с твоим лицом? – спрашивает Лия.

–– Мне предложили поработать над одним инновационным проектом. И это место моё, – не скрывая гордости объявляю это всем присутствующим.

–– Аспен! – Лия вскакивает из-за стола. – Поздравляю!

Подруга заключает меня в крепкие объятия, а мои глаза встречаются с его. Я не могу прочитать, что он думает, но Нико улыбается. Он одобрительно кивает мне головой, что заставляет меня напрячься. Я держала всё в строгом секрете, Лия знала лишь формальную часть. Нико не может знать, что именно я задумала.

Он не может этого знать.

Чикаго, Аспен

10 лет

–– Давай, малышка, подними свою руку чуть выше, – брат подходит ко мне и поправляет мою боевую стойку.

Я пытаюсь запомнить каждое движение, которое он мне показывает. Запоминаю каждую деталь и каждый манёвр. Мы заключили сделку, что как только я начну хорошо отбивать удар и наберу мышечную массу, то Гарри подпустит меня к оружию. И я жду этого момента больше всего.

Видеть, как мужчины из твоей семьи стреляют и заряжаются адреналином, разливало кровь по моим венам с бешеной скоростью. Запах пороха останется любимым на всю мою жизнь.

–– Теперь сделай выпад и ударь меня, – командует Гарри.

Я делаю так, как он просит, но промахиваюсь. Злость одолевает меня, и я пробую снова и снова. Мой кулак врезается в плечо брата, и острая боль разливается по моим костяшкам.