После обеда я наконец смогла встретиться с Роном. Мы уже несколько раз обсудили с ним мой отъезд, что для этого необходимо и как часто мы будем видеться, и теперь просто разговаривали.

– Анна, не бойся. Я понимаю, ты только-только привыкла к этому миру и своему положению и вот снова отправляешься в незнакомое место, но это, думаю, ненадолго, и там ты будешь в безопасности.

– Ага, в стране накануне гражданской войны.

– Ничего не произойдет в ближайшее время, я гарантирую. Отступнику нужна именно ты – теперь мы в этом уверены. А туда он точно не доберется.

– Рон, у тебя что, есть новая информация?

– Немного. Арий без устали роет носом землю. Нашли логово той сельши, что продала тебе кулон; нашли трактир даже, где они с Сардом встречались. Еще по мелочам обнаружили… Правящие уверены – дело в нашей крови. Возможно, он не нападает на меня, потому как считает, что тебя выкрасть легче. Именно выкрасть, а не убить, понимаешь?

– Какой-то ритуал?

– Думаю, да.

– Если предположить, что моя идея с артефактами и его жаждой власти правда, значит, это ритуал, который сделает его сильнее. И почему-то мне кажется, что после такого ритуала я не останусь в живых – я потерла виски. Голова болела все сильнее. – Рональд, неужели совсем нет предположений, что за ритуал и зачем он? Помнишь, я спрашивала тебя о закрытой библиотеке, может, все-таки мне дадут туда доступ? Я уезжаю послезавтра в Академию, и пока есть немного времени…

– А давай ты спросишь сама у Гелларда, хорошо? Он хотел с тобой поговорить – не знаю о чем, просил о встрече наедине через два тала. Но имей в виду, мы уже просмотрели все, что можно, в секретном архиве – и никакой новой информации. Так что сомневаюсь, что там будет что-то полезное, тем более что у Сарда или его родственников точно не было туда никогда доступа. Арий сейчас поехал в его поместье; оно было полностью уничтожено, но он еще раз решил посмотреть, может, найдет что-то интересное.


– Ты думала, чем займешься после окончания Академии?

Я удивленно посмотрела на Гелларда и отпила вино.

В малой императорской гостиной я еще не была. Очень уютное и мужское помещение, практически логово. Темные стены, плотные шторы, массивная деревянная мебель и глубокие, обитые плюшем винного цвета, кресла. Так и виделась мне здесь группа джентльменов, сидящих с бокалами дорогого бренди и сигарами. Впрочем, один джентльмен действительно сидел и в руках держал бокал. Сигар и сигарет в этом мире не было; подобие табака, смешанного с травами, иногда использовали в курительных трубках, но точно не люди и не благородные лорды.

Я покачала головой и осторожно сказала, дабы не давать никаких обещаний:

– Мне кажется это преждевременным. Рональд думает, что я вполне впишусь в Теневое ведомство. И меня действительно привлекает дипломатия, но… До этого еще немало времени. Может, мне захочется заняться чем-то другим. А может, вообще буду менять профессию каждые несколько лет. Или путешествовать годами – я ведь, по большому счету, и не видела ничего в наших мирах.

– Так что ты должна быть рада, что отправляешься в Сартан.

– Была бы рада, если бы у меня не было ощущения, что я здесь всех бросаю не вовремя.

– Глупости. Наоборот, теперь никто не будет отвлекаться на беспокойство о тебе. Надо было еще раньше тебя отправить, но после Проклятого города ты долго восстанавливалась. Арий говорил, у тебя была магическая лихорадка?

Я кивнула и закусила губу. Интересно, говорил ли он о чем-то еще?

– Император, вы… Почему вы так заинтересованы в моей судьбе?

– А почему тебя это удивляет? Твое появление наконец-то упорядочило ситуацию с одним из ключевых родов. Ты ценный маг для Империи, помогаешь в расследованиях. Человек из другого мира – поверь, никто от тебя не отстанет, пока ты не расскажешь нам все, что знаешь о нем. И, – Геллард лукаво улыбнулся и посмотрел на меня, – хоть ваша помолвка и фиктивна, я все еще надеюсь, что ты выйдешь замуж за Тень. Нам нужны ваши дети.