– Это обязательно?

– Ты волен делать, что заблагорассудится. Только… В общем, если помощь понадобится, я к твоим услугам, брат.

Панель погасла. Некоторое «время» Алексей отрешённо таращился на мёртвую стену, затем вернулся в спальню и вновь расположился на полу. Окунёмся ненадолго в мыслительную деятельность.

«В принципе, здесь неплохо… Что меня ждало на родине?.. Известно, что… Надо адаптироваться… Только вот с местными как быть?..» – встречаться с лесными жителями Алексею не хотелось, не понятно, чего от них ожидать. Во всём мире сильный кушает слабого – это аксиома. Проверять на практике, работает ли здесь подобный закон, – увольте. «Надо попробовать найти парня… С ним неправильно вышло», – на этом мыслительный процесс завершился. Пора подниматься и штурмовать новую исследовательскую стезю.

Немного попрыгав на любимом батуте, Алексей в прекрасном расположении духа направился сквозь стену. Послушная преграда растворилась, и в следующий момент путешественник чуть не ухнулся в «молоко».

«Ой, б…!» – лихорадочно балансируя на краю пропасти, Алексей изо всех сил старался удержать равновесие – в конце концов, получилось. «Фууу…» – с безумным сердцебиением, весь мокрый от пота, несостоявшийся путник сел на задницу и уставился в беспросветную, туманную даль. Сюрприз за сюрпризом. Чуть погодя набравшийся смелости Алексей решил обстоятельно оценить создавшееся положение: он осторожно обследовал все сквозные стороны, выглядывал наружу, шарил руками, кричал, в общем, действовал всеми доступными средствами. Ничего. И никакого ответа или реакции. Похоже, его дом превратился в одиночную комфортабельную камеру, с водой, но без еды.

«Сволочи! – узник продолжал сидеть на краю бездны, свесив ноги вниз. – В пенитенциарное заведение решили устроить: мол, надоест, сам к нам придёшь».

Наконец, покумекав мальца, несостоявшийся путешественник отправился к видеопанели и…

«А как, собственно, с ними связываться?» – Алексей почёсывал затылок в надежде, что это поможет разобраться со схемой работы аппаратуры. Понимать ничего не потребовалось; стенка мягко замерцала и новый знакомый, с дежурной улыбкой, весело произнёс:

– Быстро ты…

– Сами вынудили, – угрюмо вымолвил Алексей. – Зачем так поступать?

– Почему вынудили? – прозвучало с искренним, неподдельным удивлением.

– Ещё спрашиваешь. Сначала одного заперли, а теперь ещё и издеваетесь, – понёсся гневный выброс.

– Никто тебя не запирал. Ты ведь отказал во взаимодействии всем своим соседям. А кое-кому дважды, – прозвучало акцентировано. – Они сделали соответствующие выводы и решили тебе не мешать. Соберёшься возобновить контакты – сообщи. Личное пространство теперь полностью чистое и свободно от коммуникаторов, поступай с ним, как захочешь. Ты ведь оператор, сам в состоянии миры объединять.

Алексей опешил; повисла пауза. Немного погодя виновник торжества робко сказал:

– Я посчитал их немыми. Почему со мной никто даже не заговорил?

Объёмный собеседник сперва замер в недоумении, странновато поглядел на оппонента, затем продолжил диалог:

– Ты, получается, ничего не слышишь?.. Поразительно. Что произошло? Ты с какой планеты вообще?

Алексей затихарился, справедливо полагая, что своими нелепыми высказываниями роет себе яму. Наконец, с экрана полетело старое предложение:

– Тебе стоит прибыть в распределительный центр, здесь всё обсудим и решим, что с тобой делать. Готов?

Альтернативы не было, и Алексей кивнул в ответ. В следующий миг видео померкло, а самая интересная, в человеческий рост, панель на стене исчезла, и образовался проход. Алексей с опаской заглянул вовнутрь – темно и ничего не видно, хоть глаз выколи. Инстинкты самосохранения заставили сначала запихнуть туда ногу. Тьма будто обволокла её, поглощая свет, лившийся с потолка родного дома. «Будь, что будет», – путешественник выдохнул и шагнул в неизвестность.