Тем не менее, несмотря на внутренние противоречия, раздирающие всю команду, восход солнца все приветствовали бурными криками восторга. Можно было начинать путь. Дядя Коля, несмотря на свой возраст, тоже шел вместе со всеми. Тетка Настасья старалась держаться поближе к своей обожаемой Сонечке и что-то шептала ей на ходу. Впереди маленького отряда двигался Андрей, который как-то сам собой взял на себя руководство экспедицией.

Улучив момент, когда Андрей и тетка Настасья с Соней были далеко и не могли их слышать, Лисица подошел к подругам:

– Ну что? – спросил он у них. – Что вам удалось выследить?

– Выследить?

– Я думал, что вы остались в доме у противной тетки потому, что не хотели выпускать из виду нашего Андрюшу. Разве не так?

– Так. Но особенного ничего не произошло, хотя…

– Что?

Переглянувшись, подруги выложили Лисице о вчерашнем подслушанном ими разговоре.

– Значит, молоденький пацан? И бабка больная? Хм, надо будет расспросить у тетки Маши поподробнее, кто это может быть.

– Но это уже когда вернемся.

Когда и если вернемся, так и хотелось добавить! Пока что путь наших путешественников только начинался. А ведь идти им предстояло целые сутки. И потом еще сутки возвращаться назад! И это все по дикой, часто труднопроходимой местности. Неудивительно, что очень быстро первоначальный энтузиазм у всех поугас, и ему на смену пришли усталость и тревога.

– Правильно ли мы идем? Что-то не похоже, чтобы тут в прежние времена была дорога.

– А чего ты хочешь? Прошло почти сто лет, а лес зарастает быстро.

– А что это за горелые деревья? – спросила Леся, с недоумением оглядывая высокое дерево, словно бы опаленное с одной стороны.

За ним стояло еще несколько деревьев, тоже имеющих схожие раны. Но все другие деревья рядом с ними были целыми и невредимыми. Если тут был пожар, то почему сгорели лишь некоторые деревья, да и то лишь частично.

– Где? – встревожился Андрей. – Где ты видела горелые деревья?

– Да вот тут. Видишь?

Андрей кинул взгляд в ту сторону, куда указывала Леся, и на его лице явственно проступил страх. Кира была готова поклясться, что это именно страх и ничто иное. Но Андрей быстро взял себя в руки и постарался скрыть свои чувства. Не отвечая на вопрос Леси, он отошел в сторону, подальше от горелых стволов, и только там сказал:

– Где-то тут вполне могла иметься грунтовая дорога. Но за годы, что ею не пользовались, на ней сначала выросла трава, потом кусты, а потом и деревья. Да и их за эти годы могло смениться не одно поколение. Некоторые лиственные породы живут по пятьдесят-семьдесят лет. Вот и выходит, что мы можем идти совсем рядом с той дорогой, но даже не подозревать о ней.

Это совсем не утешало путешественников. К счастью, лес вскоре закончился, и идти стало значительно легче. Заросшие травой холмы и сопки все же преодолеть было проще, чем густые заросли. В лесу путешественников, хотя они и захватили с собой всевозможные средства от комаров, москитов, клещей и прочей мелкой лесной живности, доводили до исступления укусы насекомых.

Здешние паразиты, видимо, были совсем отсталые от жизни. Они и знать не знали о том, что репеллентов полагается бояться. Жрали и кусали все опрысканные химикатами поверхности за милую душу. Так что, когда люди выбрались из лесных зарослей, то оказалось, что все жестоко искусаны и чешутся просто до крови. А Лисица, которого по какой-то причине комары полюбили особенно сильно, еще и распух. Руки у него стали красными. Пальцы превратились в толстенькие сосиски, которые плохо шевелились и совсем его не слушались.

– Я в лес больше не сунусь! – решительно заявил он, когда путешественники выбрались из зарослей и всеми единодушно было решено сделать привал.