– Я предлагаю тебе такую игру: ты поступаешь ко мне в ученики, а я в свою очередь обязуюсь помочь тебе стать лучше. Но для этого тебе нужно оставить занятие, которое не требует особого ума и усилий, и отправиться со мной в одно уединенное волшебное место, где мы, собственно, и займемся твоим образованием.

– В какое такое еще волшебное место? – подозрительно напрягся пастушок. – И почему это я тебе, тетя, должен верить? И работа мне моя очень даже нравится! И…

– Так, молодой человек, два раза предлагать не буду, – немного раздраженно прервала его Мелиса. – Верить все равно во что-то нужно! И уж лучше во что-нибудь хорошее и доброе! Тогда тебе, по крайней мере, будет светлей и радостней жить! Ну а на счет работы, так пасти овец может любой, даже самый дряхлый старик. А в твоем юном возрасте просто необходим более активный и интересный образ жизни, способный развить твои самые лучшие качества!

Мальчишка непонимающе уставился на длинный палец Мелисы, которым она размеренно покачивала перед самым его носом, как бы подкрепляя этим движением поучения. Но туповатый взгляд и частое похлопывание длиннющих густых ресниц чумазого пастушка вывели Мелису из серьезного настроения и заставили рассмеяться.

– Каково же будет твое решение, будущий «прекрасный принц», – спросила она, невольно залюбовавшись его огромными глазами цвета спелой вишни, – поступаешь ко мне в обучение или нет? Смотри, другого шанса тебе может не представиться!

Заерзав на маленьком неудобном пне, мальчик сначала несколько раз растерянно оглянулся, затем неуверенно пожал плечами и, в конце концов, с трудом выдавил из себя заносчивую, нескладную фразу:

– Ну ладно уж! Можно и «прекрасным принцем»! Это дело по мне!

– Значит, по рукам! – весело сказала волшебница и, дав знак пасущимся неподалеку оленям, начала вприпрыжку спускаться по холму в сторону видимого далеко впереди, леса. Оглянувшись на нерешительно последовавшего за ней юношу, Мелиса спросила:

– Так как, говоришь, тебя зовут?

– А зовут меня: «Эй, заморыш!», или «Поди сюда!», или еще «Щенок безродный!», ну и… всякое такое, – вяло пробубнил себе под нос он.

При этих словах доброе сердце чародейки сжалось от боли и сочувствия.

– «Вот, оно, как! Мальчик-то совсем один, да и не нужен, видимо, никому! Ну, ничего, мы это исправим!» – украдкой вытерев набежавшую слезу, воодушевленно пообещала себе она.

РАЗГОВОРЫ В ПУТИ

– Ну и… чего же ты хочешь больше всего? – спросила добрая волшебница, ведя юного пастушка тайными тропами к своему жилищу. – Как бы ты хотел жить?

Юноша напряженно морщил лоб.

– Ну… хочу быть героем!

– Героем? Это как? – искорки веселья промелькнули в глазах Мелисы, а олени,

как будто издевательски, фыркнули.

– Это чтобы всегда на коне скакать, принцесс там всяких спасать, а они чтоб все влюблялись потом в меня, – паренек подозрительно взглянул на оленей и мечтательно зевнул.

– Еще, чтобы все восхищались моими подвигами и уважали, кормили всегда досыта. Да, и чтобы жил я во дворце и спал на перине…

– Погоди, погоди! – останавливаясь и держась за бока от смеха, выдавила из себя великанша. – Не так быстро! И не так много сразу! Давай по порядку: значит, хочешь скакать на коне – раз. А ты умеешь?

Юноша неопределенно пожал плечами, скорчив недовольную гримасу.

– Принцесс спасать – два. Интересно, от кого спасать?

– От злодеев, конечно, чудищ всяких, Змеев Горынычей, драконов, Кощеев…

– Молодец! Всех собрал! – прервав его и, не прекращая смеяться, сказала волшебница, присаживаясь передохнуть на рассохшееся дерево. – Сразу видно, со знанием сказок все в порядке! Но как бы ты их побеждал? И чем?