Тогда я сравнивал себя со старателем, ищущим крупицы золота на реках Клондайка и терпеливо перемывающим через сито мутный песок. Как и у искателей золота, на тысячу неудач у меня приходилась одна победа – но этого было более чем достаточно, чтобы продолжать поиски.

После знакомства с Алисой дело пошло быстрее. Иногда мы объединяли наши силы: вместе изучали книги, молитвы из разных верований, народные предания – и делились друг с другом успехами и неудачами.

Говорят, в магических школах лежали целые учебники с подборками заклинаний, ритуальных инструкций и рецептов по созданию волшебных артефактов. Запросто могло оказаться, что все эти годы я занимался изобретением велосипеда – и те крохи знаний о магии, что мне с большим трудом удавалось выискивать, были уже подробно описаны в каких-нибудь «Методических пособиях для практикующих чародеев», используемых для обучения там. Но проверить это подозрение я, наверное, уже не смогу: школы магии – очень закрытые сообщества для избранных, надежно оберегающие свои тайны. И едва ли мне доведется когда-нибудь побывать хотя бы в одной из них.

– Половину заклинаний я нашел самостоятельно. Ещё около десяти – работая в тандеме. Остальным меня обучили.

На мгновение я замолчал.

– И где-то пять-шесть я встретил в интернете.

Анастасия Петровна тихонько хмыкнула. Конечно же, она понимала, что в интернете можно найти лишь самые простые и бестолковые заклинания, которые, в лучшем случае, помогут начинающим иллюзионистам и карточным шулерам. По-настоящему важное и стоящее волшебство – драгоценный ресурс. И ни один маг не станет просто так им разбрасываться.

– Магию я изучаю не в одиночку, – зачем-то сказал я.

– Да-да, я в курсе про вашу девушку. Она хороший волшебник. Очень опытный.

Анастасия Петровна поднялась с места и подошла к окну. Открыв небольшую форточку, она достала из кармана пачку сигарет и неторопливо закурила.

– Тогда почему вы не позвали на стажировку и её тоже?

– На то есть причины, – сухо ответила она.

Установилась недолгая пауза.

Сделав несколько затяжек, моя собеседница выкинула зажженную сигарету в окно, после чего подошла к своему столу и, вынув из ящика какую-то бумагу, протянула её в мои руки.

– Осталось уладить одну формальность. Это стандартное соглашение о конфиденциальности. Гарантия того, что вы не будете распространяться посторонним о том, что узнаете здесь. Думаю, его смысл предельно понятен и не требует пояснений.

Я посмотрел на бумагу. Текст предложенного соглашения оказался предельно лаконичным: «Гарантирую, что буду хранить в тайне от посторонних все, что узнаю в компании «Пятый периметр».

Рядом с местом для подписи был нарисован незнакомый мне знак – символ треугольника, который обрамляла восточная вязь. Размашисто подписав документ, я передал его обратно Анастасии Петровне. Она сложила соглашение несколько раз пополам и, достав из кармана ту же самую зажигалку, от которой только что прикуривала, подожгла бумагу.

– А вы тут бережно относитесь к документам, – глядя на языки пламени, съязвил я.

Догоравшие куски соглашения упали в стоявшую на столе пепельницу.

– Надеюсь, вы не станете нарушать условия этого соглашения, – ровным голосом сказала она. – Иначе последствия могут быть для вас весьма неприятными.

Я посчитал излишним спрашивать, что именно подразумевалось под словом «неприятными».

– Теперь все юридические тонкости пройдены, и вы можете перейти к работе.

Анастасия Петровна нажала кнопку на телефоне и попросила секретаршу пригласить кого-то в кабинет. Через секунду в дверь вошла невысокая полная женщина лет сорока с круглым, румяным лицом, и длинными кудрявыми волосами.