На улице уже начало смеркаться. Солнце закатилось за вершины гор и только редкие его лучи кое-как продолжали тускло освещать землю.

Деревня встретила меня тишиной. В некоторых окнах уже горел свет – то ли от свечей, то ли от лучин. Люди, проходившие мимо, бросали на меня подозрительные взгляды – но не говорили ни слова. Похоже, к гостям здесь относились недоверчиво.

Неторопливо вернувшись назад, я заметил небольшое оранжевое зарево, разносившееся за домом. Обогнув его, я вышел во двор, в центре которого ярко потрескивая сухими ветками, горел костер.

Ольга сидела рядом с огнем на длинном полене, специально приспособленном в качестве сидушки. Ровными рядами перед ней стояло несколько керамических ступок. Услышав мои шаги, девушка обернулась.

– Присаживайся, – продолжая мять в руках какую-то траву, она кивком головы указала на место справа от себя.

– Готовишь отвары? – спросил я, усевшись на поваленное дерево.

– Ага.

Она положила смятую охапку травы в одну из ступок и принялась старательно её перетирать

– Что это за место? – я бросил взгляд на огонь и пляшущие языки пламени тут же загипнотизировали меня.

– Это? – мой вопрос, кажется, удивил Ольгу. –Вв смысле – деревня? Община магов.

– Община магов? – переспросил я.

– Да. Ты что, никогда о них не слышал?

Я отрицательно покачал головой.

– Ещё лет тридцать назад таких общин было множество. Советская власть не очень жаловала практикующих волшебников. Конечно, вслух об этом не говорили – но гонения на магов в те времена были просто ужасными. Куда страшнее, чем на каких-нибудь священников. Тем, кто хотел заниматься колдовством, приходилось или уходить в подполье, или создавать такие общины вдали от цивилизации и посторонних глаз.

Ольга прекратила перемешивать траву и тоже уставилась на огонь.

– Сейчас, конечно, общин осталось мало. Магов больше никто не преследует – да и люди тянутся обратно в города. В деревнях, остаются, в основном, лишь старики, которые уже и не помнят другой жизни.

– Ты родилась здесь?

Девушка лишь улыбнулась.

– Нет, что ты.

Ответ немного меня удивил. Конечно, хотелось спросить, что она делала сейчас в этой богом забытой деревне, но мы были слишком мало знакомы для подобных вопросов.

– Ты хорошо знаешь Максима? – спросил я.

– Почти совсем не знаю, – переливая содержимое ступки в небольшую пластиковую бутылку, сказала Ольга.

– Но безотказно ему помогаешь.

– Да. У меня нет выбора – я дала непреложный обет.

Я удивленно уставился на неё. Ольга поймала мой взгляд и тихо засмеялась.

– Ты не знаешь, что это, да? – с улыбкой спросила она.

– Похоже на какую-то выдумку из сказок. Кажется, в рассказах про «Гарри Поттера» было что-то подобное.

– Не совсем, – кивнула Ольга. – Хотя ты прав – в книгах у Джоан Роулинг действительно упоминался непреложный обет. Там он описывается как клятва, нарушителя которой ждёт смерть. Но в реальности всё работает немного иначе.

– Как? – поднял брови я.

– Тот, кому ты дал непреложный обет, всегда может тебя найти: он в любое время дня и ночи на уровне интуиции знает, где ты находишься и как тебя разыскать. Но главное – он вправе один раз требовать чего угодно, и ты просто не можешь отказать. Среди магов непреложный обет – символ глубокой признательности. Знак того, что ты считаешь себя должником другому человеку.

Повисла пауза.

– Кстати, именно Джоан научила меня этому обряду, – улыбнулась Ольга.

– Да ну? – удивился я. – Вот уж не думал, что она умеет колдовать.

– Зря ты так. Роулинг очень сильная волшебница.

Я лишь пожал плечами в ответ.

Взяв в руки пластиковую бутылку, Ольга несколько секунд с силой поболтала её и, открутив крышку, протянула мне получившееся зелье.