Максим одним глотком допил пиво и отставил бутылку на стол.

– Да и выбора у меня нет. Возможно, будь бы время, удалось бы найти ещё кого-то – родственника или другого знакомого. Так сказать – более доверенное лицо. Но к тому моменту её аура окончательно бы угасла. Поэтому попробуем обойтись тем, кто есть – то бишь тобой.

Он замолчал и испытующе посмотрел на меня, словно уточняя, весь ли смысл сказанного я уловил. Максим говорил о сложной, запредельной магии. Подобные ритуалы едва ли можно найти в интернете или вычитать в современных изданиях средневековых гримуаров. Нет – скорее их передают от отца сыну как семейную реликвию, изучают в элитарных магических школах или же находят самостоятельно спустя годы упорных поисков.

– А зачем тебе это? – рассеянно глядя сквозь Максима, задумчиво спросил я. – Меня, например, пыталась убить лучшая подруга – и я, разумеется, хочу понять причину. А ты?

– Вонты всерьез интересовались твоей девушкой, – хмуро ответил Максим. – Я – всерьез интересуюсь вонтами. Вот и всё, что тебе надо знать.

– Значит, Алиса знала что-то об очень ценной магии?

– Очень на то похоже, – Максим пожал плечами. – Иначе зачем ещё вонтам гоняться за простой девчонкой?

– А ты за ней зачем гонялся?

Наши глаза встретились. Максим промолчал.

– Почему ты так уверен, что Алиса знала нечто важное?

– Поверь, – Максим поднял на меня тяжелый взгляд, – я уверен.

Ещё несколько минут мы ехали молча, каждый – погруженный в свои мысли.

Не сказать, чтобы покров повисших надо мной тайн и загадок, сильно приподнялся. Максим недоговаривал и уклонялся от вопросов – явно опасался сболтнуть лишнего и предпочитал держать мысли при себе. Он не доверял мне. И это чувство было взаимным.

Конечно, с момента нашей встречи кое-что мне действительно удалось выяснить, но всё же о многом оставалось лишь гадать и надеяться, что сложившийся между мной и Максимом странный союз поможет найти ответы.

– Почему ты оказался вчера вечером на поляне? – спросил я.

– Следил за Алисой.

– Зачем?

– Ты задаешь очень много вопросов, – огрызнулся Максим, но немного помолчав добавил. – Думал поговорить с ней.

– Но вместо этого застрелил?

– Вместо этого – спас тебя, – он хмуро посмотрел мне в глаза. – Прояви благодарность что ли.

Откинувшись на жесткую спинку – длинную дермантиновую подушку, прибитую на стенку за спиной – я посмотрел в окно, где волной проплывали ряды деревьев.

– Сколько нам ехать? – спросил я.

– Сутки.

– Полетели бы лучше самолетом. – буркнул я. – Через пару часов были бы на месте.

– Рискованно. Вонты подмяли под себя безопасность всех аэропоротов страны. Там нас схватят в один миг.

– Да ну ладно? – я с недоверием отнесся к его словам. – По-моему, ты преувеличиваешь их возможности.

– Хотелось бы, – сказал Максим.

Тогда мне показалось, что Максим перегибает палку в отношении своих подозрений и опасений. Ведь не мог же я, обычный парень, перейти дорогу такому опасному сообществу.

– С поездами проще: контроль здесь так себе и всегда есть возможность договориться с проводником.

– Договориться – в смысле, заколдовать?

– Заколдовать? Конечно нет. Зачем понапрасну тратить силы? Просто дал ей на лапу нормальную сумму денег. Поезд и так полупустой, свободных мест полно.

– Зря раньше не сказал, что придется сутки в поезде трястись, – посетовал я. – Хоть еды прихватил бы.

– Предусмотрено, – Максим вынул из рюкзака и протянул мне герметичный пластиковый контейнер со звездой на упаковке.

Армейский сухой паек я узнал сразу.

– Индивидуальный рацион питания, – буркнул я, отковыривая защитную пленку с одного из отделений. Если память не подводила, то в этом кармашке должно было лежать печенье.