Айла с готовностью согласилась:

– О, да, высшие Торнов с удовольствием принимают гостей. Поверьте, Лилиана, вам здесь понравится.

– Ничуть не сомневаюсь, – с кривой усмешкой сообщил Райан.

Джессен хранил молчание, держался приветливо, но чуть отстраненно. Райан явно чувствовал себя хозяином вечера.

– Раз уж Айла так удачно нас навестила, может, проведете время вместе? Девушке явно интереснее с девушкой, нежели в компании мужчин.

– Я буду только рада, особенно если Айла расскажет больше о карханах. Я почти ничего о вас не знаю.

– Рассказы, – хмыкнул Райан, – неинформативны. Лучше всего карханов понимают… сами карханы.

– Увы, довольствуюсь тем, что мне доступно.

Мужчины завели ни к чему не обязывающий разговор о последних изменениях в назначении министров, я наслаждалась картофелем. Айла задумчиво потягивала вино. На полных губах блондинки оставались темно-бордовые следы.

Да, я понимала, почему Айла нравилась Райану. И пожалуй, в чем-то мы с ней были похожи. Не буквально, а типажем, пожалуй. Мы смотрелись невинно-наивными, но как я уже убедилась – эта скромница в черном закрытом платье имела в шкафу весьма пикантные секреты.

– Что ж, – когда пустые креманки из-под десерта исчезли, я поднялась, – благодарю за вечер. Пожалуй, мне стоит отправиться спать. На новом месте всегда непросто спится.

Особенно если ты почти не спала ночью из-за Кендара и лишь подремала днем.

Мне хотелось, чтобы меня оставили в покое, но Райан поднялся и безапелляционно двинулся следом. Что ж, карханы играли до полного изнеможения противника, и ко мне оно уже подкрадывалось.

– Айла приятная девушка, верно? – спросил Райан, когда мы поднимались по лестнице.

– Да, очень милая и интересная.

– Во всех смыслах.

– Вам виднее.

– А ты не такая, какой я себе представлял.

– Я просто умею подстраиваться под обстоятельства. А еще меня воспитывал отец.

– Он отлично справился с поставленной задачей.

Мы остановились у дверей комнаты. Я протянула было руку, но мужчина схватил меня за запястье. Прикосновение было горячим – нежную кожу почти обожгло. Я оказалась прижата к стене, губы обогрело дыхание кархана – опасное, властное.

– Моя комната рядом, Лилиана, – хрипло произнес он, – я чувствую, что ты хочешь… познакомиться ближе.

– Боюсь, на сегодня с меня знакомств хватит.

Я упрямо взглянула ему в глаза, внутренне содрогнувшись: зрачки кархана стали звериными, вертикальными. С трудом подавила дрожь, вдохнула полной грудью терпкий запах его парфюма, но не дрогнула, потому что чувствовала – одна слабость, один промах, и придется до конца дней играть по правилам Райана Торна.

Только не по его.

– Спокойной ночи, – наконец он усмехнулся и осторожно выпустил меня. – Впрочем, если она будет все же беспокойной, добро пожаловать.

Я открыла дверь в комнату и, уже почти чувствуя себя в безопасности, не удержалась:

– Вы же сами сказали: Айла – очень интересная девушка. Может, неспокойная ночь больше придется по душе ей.

Когда щелкнул замок, я обессиленно привалилась к двери, пытаясь отдышаться. Будьте прокляты Торны! Сколько раз я желала им проклятья? Сколько раз спрашивала отца, почему он не сказал ничего об этом долге? Сколько раз кляла себя, что не ознакомилась досконально со всеми делами отца перед принятием наследства.

Что лучше – оказаться в собственности карханов или без гроша на улице, отказавшись от наследства? Я не знала. Но если бы мне дали выбор сейчас, не задумываясь бы отдала все богатства.

Я не боялась того, что потребует Дрейк в уплату долга.

Я боялась, что захочу этого сама.

Ветки били по лицу, ледяной северный ветер пробирал до костей. Ноги утопали в снегу… нет, не ноги. Лапы – в этом сне я была зверем. Давно забытый детский кошмар вернулся неожиданно, настиг в этом мрачном поместье и вспыхнул с новой силой. Ярко, пугающе, почти реально.