Непонимающе стала озираться и поняла, что все вокруг исчезло – дома, площадь, толпа людей, остался лишь помост со столом, на котором сейчас одиноко стоял стеклянный шар. Зато появилось много девушек.

– Магия подпространства, – пояснила Мелиса, увидев мои округленные от удивления глаза. – Говорят, что когда-то нашлись смельчаки, решившие изменить ход отбора. Они украли ту, которой было суждено отправиться во дворец. Тогда погибли многие и теперь всех участников до конца церемонии скрывают от чужих глаз, а на тех, кому предстоит отправиться во дворец, накладывают древние заклинания, чтобы даже желание бежать не возникло. А разве у вас не так?

– Так, – кивнула я.– Просто отбор каждый раз для меня стресс и, если честно, все будто в тумане, как и сейчас.

– Ой, давай присядем, – Мелиса взяла меня под руку и поволокла к лавкам. – Ты не переживай. Все закончится очень быстро.

– Надеюсь.

И действительно через довольно короткое время на помосте появился староста, в сопровождении трех жрецов. Все расселись по лавкам, а потом мужчина что-то начал говорить о долге и чести, об обязанностях и о светлой жизни… Он нес какую-то чепуху, смысл которой сводился к тому, что все люди рождены только для того, чтобы служить драконам. И если честно, все это звучало ужасно фальшиво.

А после он засунул руку в «аквариум» очень долго мешал его содержимое, а потом вытащил небольшой клочок бумаги и огласил:

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я непонимающе сидела и смотрела в одну точку, толком не осознавая услышанное. А в голове билась мысль, что это невозможно, меня не могли выбрать, не могли!

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных, – повторил староста и в упор уставился на меня. От его взгляда хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно.

– Ой, – воскликнула Мелиса и тут же стала обнимать меня. – Ох, как же так. Ярина, милая, держись. Все будет хорошо.

На меня обернулись все присутствующие, и вместо жалости, в их глазах я видела радость. Ведь сегодня судьба их миновала, и жертвой выбора стали не они.

– Ярина, подойди к нам, – произнес один из жрецов. – Иди и прими свою судьбу.

Я понимала, что надо встать, но сил не было. Хотелось немедленно прекратить это безумие, но как это сделать…

– Подойди! – раздался властный голос.

Внезапно какая-то неведомая сила буквально подняла меня с места, и я против своей воли пошла к помосту, чувствуя невероятное притяжение, с которым не могла совладать. Стало понятно, что ко мне применили какое-то магическое действие, полностью лишив меня воли. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от бессилия хотелось разрыдаться. Но вот слез почему-то не было.

– Ладонь!

Я автоматически протянула руку одному из жрецов. Он достал флакончик с кровью и, обмакивая в нее кончик тонкой спицы, стал наносить на мою ладонь рисунок, при этом что-то шепча. Стрелка на его голове вспыхнула золотым. Макияж еще сильнее налился красками, в какой-то момент мне показалось, что и меня, и его охватило пламя, и вот уже передо мной не человек, а дракон… Это было похоже на сумасшествие. Перед глазами замельтешили разноцветные точки. Я невольно зажмурилась, и видение тут же пропало.

Жрец как раз закончил свой рисунок, и теперь мою руку украшала непонятная странная вязь. Он дунул на мою руку и все тут же пропало:

– За тобой придут завтра, – сообщил он. – У тебя есть день, чтобы попрощаться с родными и близкими. Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь больше тебе не принадлежит. Запомни это, девочка! И когда тебе жить, а когда умереть, может решить только правящий лорд.