Много лет назад… Так много, что Кассандра уже привыкла жить в полном одиночестве. Порой она казалась себе привидением, бродившим по пустынным комнатам их фамильного особняка. Девушка часто задавалась вопросом – почему её родители отказались уезжать? Неужели лаборатория была важнее, чем безопасность родных дочерей? Если да, то почему?

Однако сколько бы часов Кэсси ни проводила над родительскими записями, она не могла понять цели описываемых исследований. Была ли чета Хайнесс обычными фанатиками, двумя сбрендившими жёлтыми магами?

– Всё равно странно, что Кассандра, принадлежащая к семье магов, не умеет производить ману, – Андромеда продолжала гнуть свою линию.

Заметив, как напряглись присутствующие, она поспешно добавила:

– Я не имею в виду, что это вина Кэсси. Просто странно, да? Ведь каждый, кто находился рядом с разломами в 2105 году, стал колдуном. С тех пор способности к магии передавались из поколения в поколение. Получается, что Кэсси… уникальна, правда? Она стала первой, кто не унаследовал геном КМ.

Кассандра едва заметно вздрогнула.

– Впрочем, – миролюбиво продолжила красавица, поигрывая с волной своих огненных волос, – существует ещё множество необъяснимых явлений. Вроде аномалий. Например, та женщина в Южной Африке, которая родилась с фиолетовой маной. Я слышала, что правительство США забрало её для опытов…

Кассандра поспешила увести разговор от неприятной темы:

– Мои родители изучали геном КМ, – поведала она. – Однако даже они, при всех своих научных степенях, так и не смогли объяснить природу моего дефекта.

– Кстати, как расшифровывается «МВ»? – полюбопытствовал Альциос. – Мы так часто повторяем эту аббревиатуру, а я напрочь забыл, что она означает…

Его язык заплетался, а глаза приняли такое умиротворённое сонное выражение, что стало очевидно – пятая пинта оказалась лишней.

– Геном Колдовской Мутации, – любезно пояснила Присцилла, сделав незаметный знак официантке. – Глупое название, данное газетчиками. Однако оно прижилось.

Присцилла отвлеклась, чтобы тихо что-то объяснить девушке из персонала заведения. Насколько Кэсси поняла, наблюдая за жестикуляцией леди Дарвейт, та попросила Альциосу больше не наливать. Что ж, рискованный ход, но дальновидный.

– Я рос на улицах и прятал свои способности, поэтому меня не нашли во время массового истребления магов, – произнёс Ларс. – Хорошо, что больше не нужно скрываться, ввиду последних событий. Все эти стихийные бедствия…

– Да, маги нынче популярны, – Кэндел кивнул. – И работа спасателей, сведущих в синей мане, высоко оплачивается.

– Когда наступит конец света, нас будут ценить на вес золота, – усмехнулся кто-то.

Кэсси попыталась отрешиться от тревожных мыслей.

– Кто чем планирует заняться на следующей неделе? – она надеялась, что её голос звучит непринуждённо. – Собираетесь готовиться к финальной Игре?

– Завтра я устраиваю вечеринку в своём пентхаусе, – Андромеда откашлялась. – Вы приглашены. Очень удобно, что на время Игры мой отец разместил всех участников в «Плеядс». Впервые я не получу вежливого отказа из серии «до тебя долго добираться».

– Ты же понимаешь, почему люди сочиняют такие отмазки? – ухмыльнулся Ларс, помешивая соломинкой свой фруктовый коктейль. – Уж никак не из-за твоей чванливости!

Андромеда бросила на него уничижительный взгляд. Кто-то засмеялся, а Дитрих хлопнул рукой по столу:

– Ларс, хватит! Кэндел прав… Давайте вести себя подобающе, без глупых распрей. Энди, спасибо за приглашение, мы обязательно придём! К тому же… Я кое-что слышал из своих источников о новых правилах Игры. Финал будет не таким, как предыдущие раунды. Я хотел бы обсудить это с вами, прежде чем к нам присоединятся игроки из интернета.