– Такую новость сегодня услышал в порту, – начал принц, отдавая мне букет. – Оказывается, миледи Брустер прибыла в Лондон вчера вечером, судя по записям смотрителя. Я стоял в порту сегодня и думал…

– О боже, – проговорила я, поняв, что принц понапрасну ждал моего прибытия.

– «А почему никто из знакомых графини ее не встречает? Ведь она должна уже появиться?»

– Ваше Высочество, простите! Если бы я знала, что Вы хотите меня встретить, я бы обязательно Вас предупредила!

Я говорила с принцем уважительно, чтобы подчеркнуть, как глубоко я раскаиваюсь. Дворецкий забрал у меня цветы и спросил:

– Когда подать ужин?

– Прямо сейчас. И пожалуйста, на двоих.

Дворецкий сделал легкий поклон и ушел, я же предложила принцу:

– Позвольте Вас угостить ужином?

– С радостью приму это приглашение.

Стефан поцеловал мою руку. Он щеголь, в этом нет сомнений, но мне нравилось разговаривать с ним. За обедом у нас вышла весьма интересная беседа. Я рассказывала, что в Алжире и в Индии все очень резко делятся на бедных и богатых.

– Некоторые государства не способны к ровной жизни, – говорил принц.

– Понимаешь, в чем дело… Чем лучше живет народ, тем лучше живет страна. Местная знать тратит деньги и ставит под удар экономику, потому что отправляет их не в то русло! Неужели непонятно, что если сейчас богатые сырьем страны расцветут, то награбить можно будет значительно больше. Как у нас в Англии…

Стефан с диким изумлением посмотрел на меня, чуть не поперхнувшись вином:

– Графиня, я не ослышался?

– Наши налоги… Это просто уму непостижимо! И причем абсолютно на все! А налог за мужчин-прислуг выше, чем за женщин. Объясняется тем, что труд женщин оплачивается ниже. Кто это вообще придумал? Скоро за воздух придется платить!

– Дамана, наша страна умеет управлять своими деньгами, и обвинять ее в коррупции нет смысла и даже повода.

– Потому что она стала официальной, в виде налогов. Приведу пример. Я имею право судить, потому что жила среди обычных людей…

Я подробно рассказала о том, как мы чуть не потеряли общежитие. Принц внимательно выслушал меня и ответил:

– Дамана, сложно объяснить обычному человеку, что большие налоги – это необходимость.

– Тогда объясни мне, необычному человеку. Если государство не может обеспечить народ, то с какой стати народ должен обеспечивать государство?

Стефан рассмеялся, поставил бокал, наклонился чуть ближе ко мне и сказал:

– Я отвык разговаривать с представителем семьи Брустер. Народ обеспечивает и наше проживание. От налогов, Дамана, и ты получаешь свою долю!

– Мизерную…

– Однако она есть!

– И она мне не нужна! Готова вернуть ее человеку, который мне дал эти деньги.

– Если бы не налоги, мы бы не жили в таких дворцах. – Стефан откинулся на спинку кресла и развел руками, указывая на мой дом. – Ты готова от этого отказаться? Только ответь мне честно! А иначе наша беседа не имеет смысла.

– Во-первых, из нас двоих, Стефан, только я жила в постоялом дворе и… и в церковных стенах, – я чуть не проговорилась о приюте. – Так что ответ очевиден. Во-вторых, мои предки наследовали эти земли. А дом построили далеко не на деньги от налогов, а за счет прибыльности семейного предприятия. И многие аристократы занимаются своими делами или работают на должностях, что даровал им король и неплохо зарабатывают. Однако нет: мы получаем прибыль и хотим еще еле заметную долю налогов. И пускаем ее на карманные деньги детей или на безделицы.

– Это моральная сторона, – серьезно сказал принц. – А теперь попробуй подумать о том, сколько стоит королевству обеспечить народ удобствами. Какой нужен бюджет, чтобы развивать разные отрасли. Кто будет кормить армию? И главное, не забывай, мы – великая морская держава, и должны ей остаться. А иначе лицо Англии будет утеряно. Еще есть промышленность, сельское хозяйство и многое другое, что также требует содержания на достойном уровне. Англия учит детей, подростков, дает им образование. А как же медицинская помощь? Государство многое дает народу бесплатно, Дамана.