Под ногами чавкала грязь, такая же унылая, как и мое настроение. На улице тишина, словно полгорода просто не заселено. А возможно, они банально спали: не все ж имеют такой гибкий график, как у меня!

Мы шли подворотнями. Дома здесь ютились прямо у высокой, в три этажа, зубчатой стены. По дощатым помостам неторопливо вышагивали дозорные стражники. Блики от пламени факелов играли на кирасах и оружии. Слышались размеренные приказы.

– Куда мы идем? – спросил, когда молчание затянулось.

– К Лилит, куда ж еще!

– А это кто?

– Хорошая шутка, – отозвался Вражек кисло.

Настаивать я не стал. Лучше и вправду поменьше трепаться: вдруг получится исправить выходки Суггестора!

Мы подошли к городским воротам, громадным, словно через них проезжали не всадники и телеги, а великаны как минимум.

От стены отлепился один стражник. Судя по профилю – НПС. Сказал предостерегающе:

– Вы собираетесь покинуть Дарквуд ночью? Сегодня пришло донесение, что на Вересковых холмах опять замечены ходячие мертвецы, на Могильниках неспокойно. А еще говорят, что без благословения Церкви вы…

– Мы к ведьме идем, не волновайся, – хмыкнул Вражек, и НПС покорно смолк.

Над головой проплыл закопченный факелами каменный потолок, я заметил ржавые клинья опускающейся решетки. А через секунду мы уже вышли на дорогу.

Вы покидаете Дарквуд! Счастливого пути!

Теперь мы шагали по обочине грязной, вязкой, изрытой колеями от тележных колес дороги. В многочисленных дождевых лужах отражалось звездное небо, воздух был свеж и наполнен запахом трав.

– Слушай, – запоздало вспомнил я, – а ты что, следил за мной?

Вампир хмыкнул.

– Лилит приказала. Ей тоже не понравился твой новый образ.

– Да?

– А ты как думал! Всего три дня до начала турнира, а ты – «новичок»!

Я отозвался обидчиво:

– Уже третий уровень!

– Чудесно, – съязвил Вражек. – Как раз то, что надо, чтобы поджечь монастырь Инквизиции…

– Что поджечь?!

Тут вампир не выдержал. Остановился, рявкнул люто:

– Да что с тобой, в самом деле?! Ты так шутишь плоско – или всех нас угробить решил?! Ладно – деньги, но Ворон нам всем жизни не даст, если ты не выполнишь заказа. Опомнись, Суггестор! Хватит ерундой заниматься. Тебе нужно по-быстрому хотя бы с десяток уровней набрать.

Больше спрашивать я не решился. Все нужно обдумать еще раз. Послушаю, что скажет эта Лилит, вдруг она сможет ситуацию прояснить.

Минут через пять мы свернули с тракта. Под ногами зазмеилась тонюсенькая тропинка. А еще через пару минут мы вошли в лес. Вампир шел легко и привычно. У него наверняка ночное зрение. А мне то ветки по лицу хлестали, то древесный корень под ноги вылезал.

Однажды Вражек остановился резко, поднял руку. Я не успел притормозить, врезался ему в спину.

– Да тише ты! – прошипел он.

Я покорно замер. Но в ночной тишине только шелест листвы, редкий стрекот сверчков и гулкая пульсация совиных голосов. Ничего необычного, лес как лес.

Я уже хотел спросить, чего такого привиделось вампиру, когда в чаще вдруг захрипело. С мощным хрустом кто-то проломился через кустарник, послышался истошный визг, резкий удар. Визг тут же сменился стоном, я ощутил дрожь тяжелых шагов.

– Кажется, уходит, – прошептал Вражек. – Пронесло.

И, не объясняя ничего, вновь двинулся вперед. На этот раз уже быстрее. А я, как назло, стал оглядываться по сторонам чаще. Тут же выяснилось, что пахло не только зеленью, но и плесенью, грибами, жабами и сыростью, будто рядом болото. Однажды, с морозом по коже, я заметил желтую пару немигающих глаз. Вампир тоже заметил, но внимания обращать не стал, и взгляд как-то сам собой затух.

– Почти пришли, – послышалось из темноты.