– Хорошо, – кротко согласился я, – ну а каков план конкретно? Что нам нужно от этих Столпов Теней?

– Нам нужен коридор. Проход в Тени с выходом на нужную нам точку здесь, в нашей реальности.

– С выходом для кого?

– Потерпите немного, и вы все узнаете, – вмешался в разговор Николас.

– Но, мастера, – здесь я вопросительно посмотрел на них, – как мне понять, а тем более объяснить в Тени, какая конкретно помощь нам нужна?

– Вы получите инструкции в нужный момент, мастер, – лаконично ответил Николас.

– Хорошо, – согласился я и переключился на другую тему, которая меня сильно заботила. – Как насчет Большого Совета?

– Он был, – со вздохом ответил Джованни.

– И?

– Атака домейнов была скоординированной акцией. Погибло еще шесть хранителей других королевств. Круг действительно ослаблен.

– Что будем делать?

– Действовать, – сказал он. Сказал так буднично, словно ничего не произошло. – И вы, мастер, важная часть этого действия. Но для начала вам нужно заручиться поддержкой Столпов Теней.

– Для начала, пожалуй, мне надо их найти. И я все же не понимаю, зачем им нам помогать. Ведь домейны – плоть от плоти Теней. Разве не так?

– Так и не так, – медленно промолвил Джованни. – Их связь – это вынужденность в некотором смысле. Там далеко не такие простые взаимоотношения, как вам представляется. Домейны пытаются, и часто успешно, использовать Столпы в своих целях. И это им очень не нравится. Ведь Столпы – это базис, на котором существует Тень, они первичны. В определенном смысле они – боги. Домейны же низводят их до роли слуг.

Но это лишь один фактор и не самый важный. Важнее то, что вы и для Столпов Тени – неопределенность, могущая сместить баланс. И им, как и всем остальным, хочется усилить свою позицию.

– А это возможно?

– Скорее всего, да.

– Чем нам может грозить усиление Теней? В чем здесь наш интерес?

– Наш интерес здесь простой: попытаться сделать так, чтобы Тени играли на нашей стороне. И ваша задача, мастер, – заинтересовать их в этом.

– Да уж, всего-то делов, – саркастически хмыкнул я.

– Согласен, – серьезно ответил Джованни, – задача невыполнимая, но других, мастер, у нас для вас нет.

– Вы спрашиваете, что будет, если в результате этой игры Тени получат преимущество? – вмешался Николас. – Усиление Теней грозит тем, что они получат возможность сильнее влиять на происходящее в нашем мире. Любое усиление одной из сторон автоматически влечет ослабление других, поэтому любой шаг должен быть просчитан. Тени наверняка попытаются получить контроль над вами, мастер, чтобы использовать в своих целях, о которых мы и понятия не имеем. И я вовсе не уверен, что эти цели нам понравятся.

– Любая власть хочет только одного – еще больше власти… – пробормотал я. – Это же универсальная аксиома.

– Ну тогда вы, мастер, понимаете, как важно не дать им это сделать.

– А вы считаете, Тени тоже в игре? Я имею в виду: в активной игре?

– Несомненно. Нам вообще кажется, что на этот раз они вовлечены в события гораздо более, чем когда-либо.

– И это?..

– И это наш шанс, мастер, – мягко вступил в разговор кардинал. – Боги Теней действуют неявно и непостижимо, но без людей, как видите, пока не обходятся.

– Если они так сильно вовлечены, то действия домейнов они должны учитывать в первую очередь.

– Они и учитывают. И это нам на руку. В этой игре мы с ними пройдем определенную часть дороги, на которой наши интересы совпадают. А вот где с нее, с этой дороги, сойти, решать будете вы. И берегитесь Ловца.

– Вы верите, что я найду его?

– Я боюсь, – тут мастер Джованни остановился, помедлив, потом сказал, словно нехотя, – я боюсь, что он сам вас найдет. И это меня действительно пугает жутко. Если бы была жива Эдельвейс, это было бы не так опасно. Принцесса может защитить своего проводника. В нашей ситуации, когда Анастасия еще столь неопытна…