Несмотря на задержку у дверей, к началу занятий Никита не опоздал. Географа, молодого преподавателя, пришедшего работать в школу только в этом году, на месте не было, хотя он, как правило, приходил в класс раньше учеников, чтобы достать различные карты и вообще подготовиться к занятию, и уж точно никогда не опаздывал.

Время шло, а учитель все не приходил. В класс заглянула завуч, недовольно покачала головой и ушла звонить по телефону. Через несколько минут она вернулась, заметно побледневшая и расстроенная, и сообщила, что Николай Геннадиевич заболел, наскоро дала задание по учебнику, чтобы никто не бездельничал, и, пообещав все проверить в конце урока, снова удалилась.

– Доигрался, – авторитетно заявил невзлюбивший нового преподавателя Антон, сидевший позади Никиты.

– Доигрался? – переспросил тот.

– Ну да! Ты что, не знаешь, что он тоже играет?

– А ты-то откуда знаешь? – поинтересовался Никита, хотя, вспомнив, каким невыспавшимся выглядел в последние дни молодой учитель, понял: догадаться о его пристрастии было не так уж сложно.

– Знаю, – уклончиво ответил Антон, сам бывший одним из заядлых игроков, и Никите расхотелось его расспрашивать. Конечно, он не знал, что именно случилось с Николаем Геннадиевичем, но то, что он никого не предупредил о своем отсутствии, говорило как минимум о серьезности заболевания.

Слухи по школе распространялись быстро, и к следующему уроку уже все интересующиеся знали, что географа, как и одного из старшеклассников, не могут добудиться. Ситуация становилась более чем серьезной. Никита набрался смелости и спросил у преподавательницы биологии про сонную болезнь, о которой когда-то давно где-то читал, но оказалось, что ее симптомы вовсе не похожи на то, что случилось с Аркадием и остальными.

Дома Никита первым делом, даже не раздевшись, кинулся к компьютеру. Его интересовало, что произошло в Игре в его отсутствие. К тому же он хотел проверить одно предположение, казавшееся невероятным и почти безумным, а для этого нужно было просмотреть список игроков.

Д'Арк по-прежнему находился в активном режиме, хотя за прошедшее время компьютер должны были выключить в любом случае. Не изменился и его статус пленника. Только теперь он не был уникален. Точно такая же запись стояла возле ников двух других игроков. Один из них, как смутно помнил Никита, как раз собирался вчера вечером отправиться в Черный замок. Второго он не помнил, но, вполне вероятно, тот согласился разделить с ним эту авантюру. «Узнать бы ники Николая Геннадиевича и того старшеклассника!» – подумал мальчик, но раскрытие псевдонимов в игровом сообществе не приветствовалось и считалось не очень честным. Он и имя персонажа Аркадия узнал случайно: догадался, когда по истории проходили Жанну д'Арк, и друг не стал отпираться.

В игровом сообществе увеличение количества пленников вызвало некоторое брожение умов. Все были заинтригованы, но соваться в Черный замок после того, как три сильных игрока сгинули в нем, получив загадочный статус пленника, больше никто не собирался. По крайней мере, не раскачав как следует свои параметры и не сколотив приличный отряд. Всем было любопытно, что же происходит с пленным персонажем, но ни один из них ничего об этом не сообщал.

Разумеется, просмотром игроков Никита ограничиться не сумел. Он решил принять участие в одном многообещающем походе, где сначала заработал кучу бонусов, а потом растратил несколько ценных артефактов, а после решил сходить и поискать им замену. А потом еще и еще… В общем, неотложные игровые дела продолжались до самого вечера. Хорошо еще, что голод и жажда настойчиво дали о себе знать до прихода родителей, и мальчик успел переодеться, поесть и хотя бы приняться за уроки.