Нацепив на лицо вежливую улыбку, я тем временем принялась внимательно разглядывать женщину, о которой раньше даже упоминания не слышала. Она из другого города, что ли?

Поскольку пронзительно-голубые глаза взаимно и без всякого стеснения тоже изучали меня, я медленно скользнула взглядом по золотистым кудряшкам, перехваченным заколкой с рубинами, модному синему платью и туфлям на высоком устойчивом каблуке. Интерес к покровительнице с каждым мгновением нарастал.

– А это и есть Ксилена, – продолжал тем временем Гиль. – Я вам о ней говорил.

Говорил обо мне? То есть не так: он отвлекся от своего творчества и нашел минутку, чтобы упомянуть о невесте? Меня сразу же отпустило, улыбка стала искренней. Организм снова деликатно напомнил, что неплохо бы его чем-нибудь покормить, а то недоеденный кусок торта утром – это как-то несерьезно.

Решено, всякий бред я больше не слушаю! Тем более в исполнении Дегейра.

– Деточка, вы еще краше, чем я представляла по словам этого скромника. – Алисия не постеснялась озвучить оценку увиденного.

Я пролепетала благодарность и залилась краской.

В следующую минуту Лика, которая терпеть не может, когда внимание достается не ей, перевела разговор на что-то другое. Я же наконец получила возможность что-то проглотить.

Вечер быстро вошел в свою колею. Мы ели и потягивали вино. Разговоры вертелись в основном вокруг будущей выставки, а я пока даже картин не видела, так что слушала и в основном молчала, лишь иногда вставляя пару слов о таланте художника. Гиль смущенно улыбался, но откровенно наслаждался всеобщим вниманием, прекрасно понимая, что это только начало.

Часа через полтора они с Алисией окончательно потонули в организационных вопросах, напрочь забыв, что в гостиной присутствует кто-то еще. Зато мы с Ликой получили возможность перекинуться несколькими фразами.

– Уже знаешь про Сейну? – первая начала я.

Подруга мрачно кивнула.

– Днем приходила твоя подруга из управления. – При одном только воспоминании об этом она скривилась. – Хорошо хоть, этого противного Дегейра с собой не притащила.

Да уж, эта вражда на века.

– Слушай, мне теперь так стыдно, – придвинувшись ко мне почти вплотную, по секрету призналась Лика. – Я же думала, она опять загуляла с очередным поклонником, грозить увольнением собиралась. А на самом деле случилось страшное.

Если бы не посторонние, я бы ее сейчас обняла, а так просто сжала ладошку в знак поддержки.

– Ты же не знала, и вообще не со зла.

В этом заверении имелась капелька лукавства: к романам своих подчиненных Лика относилась неважно. Запретить не могла, не рабы все-таки, но если вдруг узнавала, что у какой-нибудь из них вдруг начала налаживаться личная жизнь, бедняжку впору было начинать жалеть – замучает же издевками и придирками! Те, кто наследницу Одингов знал хорошо, списывали такое поведение на тяжелый характер, Дегейр же утверждал, будто это отсутствие романтики в ее собственной жизни сказывается. Нет, поклонники у Лики временами появлялись, вот только достойным своей во всех отношениях великолепной персоны она не считала никого.

Врать я умела не особенно хорошо, так что, поймав недоверчивый взгляд подруги, от греха подальше поспешила сменить тему. Тем более что как раз подвернулась возможность спросить о том, что меня действительно интересовало:

– Откуда вообще взялась эта Алисия?

– Разве ты никогда не слышала о ней?! – Реакцией на мой вопрос стало искреннее удивление.

Мы с Ликой обменялись вопрошающими взглядами.

– Нет, – покачала головой я.

– Странно, – пробормотала подруга. – Ее еще называют доброй феей. Представляешь, она все время кому-то помогает! Кларенсам выплатила аренду за дом и нашла отцу семейства работу, сынишку Гинсов показала хорошему столичному доктору, когда тот болел, не дала закрыть местный приют… Ну и так, по мелочи.