Вдали прозвенел звонок, и Нил забросил в корзину последний мяч. Ударившись о щит и кольцо, он отскочил в сторону, где его перехватила заспанная Крис. Так вот почему каждый день в обед она ложилась спать. Похоже, подработка отбирает у нее драгоценные часы сна. Это, впрочем, не помешало ей забросить чистый трехочковый из угла, практически не глядя. Нил с восхищением оценил траекторию полета – отточенная долгими тренировками и верным глазомером, она привела мяч ровно в середину корзины, он даже не ударился о внутреннюю часть кольца. Это бросок профессионала. С таким броском ее бы с руками оторвали лучшие сборные университетов.

Почувствовав легкий укол зависти, Нил постарался проигнорировать горделивый взгляд Крис и молча подобрал мяч, отправляясь следом за ней в класс. «Как бы до тебя добраться, маленькая такса-баскетболистка?»

Случай подвернулся уже на следующий день.

– Так ты теперь живешь в этих трущобах? – поморщилась Джулс, обходя грязную лужу практически прижавшись к стене.

Спрятав под кепкой недовольное лицо, она брезгливо вытерла грязные пальцы прямо о собственный джинсовый комбинезон. Словно это не Джулия обычно копается в мотоциклах по локоть в мазуте и смазке. Нил только хмыкнул, пересекая препятствие одним широким шагом.

– Ну и занесло же тебя, брат, – поддакнул ей сзади Шон.

А этот со своими длинными ногами вообще не имел права жаловаться на лужи.

– Не начинай.

Его друзья были в целом неплохими людьми, и их можно было понять. Нил бросил их престижную школу и перевелся в самую обычную где-то на краю света. Джулия и Шон имели полное право злиться на своего друга, ради которого им пришлось почти час провести на мотоциклах, чтобы увидеть его. Перебравшись с севера Сан-Франциско на юго-восток Окленда, Нил очень рисковал их дружбой. Если бы не мотоциклы, наверняка они не решились бы приехать сюда вообще. Разминая затекшие от долгой езды ноги, ребята предложили прогуляться по району, и видимо тут же об этом пожалели.

– Да ладно вам. Милые частные домики, зелень…

– Стройка, – мрачно дополнила Джулс, тыкая пальцем в огороженную баскетбольную площадку, на которой висел транспарант «Скоро здесь будет новый дом!»

Сомневаться в правдивости этих слов заставляла выцветшая надпись и дата трехлетный давности на баннере. Не похоже, чтобы с застройкой торопились, так что не удивительно, что выглядящая заброшенной баскетбольная площадка была оккупирована местными подростками. Нил с любопытством присмотрелся к компании, играющей в стритбол и с удивлением обнаружил там знакомый раздражающий хвостик темно-русых волос. Обычно агрессивная, раздражительная рядом с ним и постоянно отвешивающая колкости, Крис сейчас хохотала во весь голос, свисая через плечо огромного темнокожего парня, который закинул ее легко, словно мешок с цементом. Впрочем, она лишь беззлобно колотила его ладонями по спине и требовала опустить ее на место, не прекращая при этом смеяться. Нил аж замер, пораженный увиденным. Вот эта вот девчонка – та самая агрессивная такса-Цербер?

Двухметровый качок поставил на землю Крис, которая едва доставала ему до груди теперь, и она одернула свою толстовку. Здесь же, в их компании Нил заметил светловолосую девчонку из баскетбольной команды, которая недовольно отчитывала сейчас этих двоих, и еще одного коротышку с взъерошенной прической – его Нил сразу окрестил Воробьем. И они явно были друзьями давно, потому что проходя мимо Воробей вдруг шлепнул Крис по попе. Нил невольно напрягся, ожидая с предвкушением, как она его ударит, но та лишь точно так же шутливо шлепнула его в ответ.