Но существо на троне не сводило с Анук недоверчивых глаз.

– Ложь. Ложь. А вдруг она шпионка листовиков? – выговорило оно, по-прежнему не обращаясь напрямую к Анук, что её изрядно сердило. – Ты же знаешь, у нас война, Ксилем.

– Я вам не враг! – крикнула Анук.

Но этот на троне ей всё равно не верит! Тогда Анук обратилась к прочим:

– Я играю в эту игру. Но тут всё так перепуталось. Моего проводника Пана утащили совы. Они бы и меня, если бы… – Анук едва не плакала, – они бы и меня съели!

Стало тихо-тихо. Слышался только плеск воды. Анук наконец заметила участие в лицах подземных жителей. Лысые бородатые человечки теснились вокруг девочки, Ксилема и главного на троне.

– Ложь, всё ложь. Шпионка, говорю вам, – проскрипел человечек на троне. – Никто по своей воле не станет лезть в адское царство листьев, если может остаться в райском подземелье среди корней. Ей надо к своим. К проклятым листовикам. Не выйдет! Останется с нами навсегда. Клянусь всеми корнями и корневищами. Листовики никогда нас снова не обманут!

У Анук от страха заколотилось сердце. Но она заставила себя успокоиться. Дело не в ней одной. Надо ещё спасти Пана. И главное – Майю!

– Эти листовики – они ваши враги. – Анук взглянула человечку на троне прямо в глаза. – Но я-то человек! Пока ещё крошечный. Но мы с моим другом ищем дорогу в сердце леса, чтобы там подрасти. И поэтому мне надо наверх, к совам.

Голос у неё задрожал, дыхание перехватило.

Человечек на троне собирался было открыть рот, когда толпа вокруг Анук заволновалась, и стало ещё тише, если это вообще возможно.

– Что здесь происходит? – крикнула ещё одна фигура, кожа которой походила на древесную кору.

Сгорбленная старуха с длинными белыми волосами. И никакой бороды.

– Пленница, пленница! Это шпионка, матушка! – с гордостью объявил мужичок на троне. – И я её задержал.

Анук хотела вступить в разговор, но Ксилем молча сжал её руку и едва заметно покачал головой.

Бородач на троне поднёс к губам кувшин и передал его старухе, одетой, как и все прочие, в одеяние землистого цвета. Она отпила. Пощёлкала языком и кивнула.

– Я понимаю, – она испытующе поглядела на Анук, – а вот ты нет.

Анук в подтверждение её слов отрицательно покачала головой.

– Объяснить, матушка, объяснить! Мы… – залопотал человечек на троне, но старуха щёлкнула пальцами, и он разом умолк.

– Помолчи, Ксилем! – отрезала седовласая резким тоном.

Эта особа возражений не терпит.

Анук изумлённо поглядела на своего Ксилема: он ведь ничего не говорил!

– И ты, Ксилем, – старуха обернулась к тому, кто привёл Анук сюда в подземелье, – если она та, за кого себя выдаёт, ты отведёшь её обратно наверх. Здесь внизу не место для игрока.

– Вы мне верите? – выпалила Анук, забыв о правилах приличия.

Вместо ответа старуха протянула Анук сосуд, из которого сама только что пила. Анук приняла кувшин и крепко сжала его в руках. Что дальше?

– Отпей, отпей! Поднеси к губам! – прошептал Ксилем ей на ухо. – Воду нельзя обмануть.

Старуха предупреждающе подняла палец:

– Если ты лжёшь – останешься здесь, если говоришь правду – вернёшься наверх.

Анук кивнула, отпила из кувшина, передала сосуд старухе, и та глотнула из него тоже. И снова пощёлкала языком. И кивнула. Жестом спровадила с трона лысого человечка и воссела сама.

– Мы суть Ксилем, – объявила она.

– Ага, – отвечала Анук.

Не самый умный ответ, но сейчас она была слишком сбита с толку. Они что тут – все Ксилемы, что ли?

Старуха улыбнулась:

– Наш народ носит это имя, и каждый из нас зовётся так же.

– Это очень… интересно, – пискнула Анук, стараясь быть вежливой.

– Ты – первый человек, который оказался здесь, под землёй. – Она повела рукой, указывая на все закоулки этой норы. – Здесь – начало всего. Мир, в котором тебе необходимо утвердиться, – это живой организм. И вода – его кровь, проникающая сквозь почву. А мы заботимся о том, чтобы билось его сердце. Или ты думала, все эти растения растут сами по себе, из ничего? Без нас и игры-то никакой не будет. Мы корневики. Мы Ксилем. Мы жизнь. Мы приносим воду.