Вот уж не ожидал Раян, что при определённом настроении эспа способно сойти за некое животное, огибающее густым существом норовивших схватить его детей, словно дикий кот. Временно, но факт остаётся фактом.

А рассказы иссякать не собирались: вот парнишка залез на статую короля, и его бегут снимать взрослые, пока гвардия не засекла; или мужчину напротив Раяна ощипали мимо проходящие щеглы, да так, что заметил это только юнец. Единственное же, что не углядел он: чем крупнее и увлекательнее книга, тем быстрее от неё устаёшь. Шаг, второй, пятый теряется в тысяче других. Виденье сужается меж сотни спин. Мысли переплетаются с навязчивым шёпотом суеты. Может ли статься душно существу, сотканному из небесного огня? Пока мальчика одолевали подобного рода вопросы, количество идельха на улицах заметно поубавилось. Принц приближался к цели.

И вот его взору представился огромный, слегка покошенный особняк. Раян остолбенел. Дом, нет, убежище было настолько запущено, что лоза буквально заволокла его в себя. Виденье в разы хуже творившегося произвола в спальном районе. Вместо того чтобы уволочь жилище под землю, земля буквально сама вырвалась из недр и поглотила его. Даже дверей видно не было. Всего первого этажа! Вот что значит не приглядывать за порождениями снаружи!

Стёкла расползлись по подоконнику. Из окон туда-сюда гулял ветер, теребя густую паутину.

«Как оно вообще ещё стоит?» – задался вопросом Раян, но ответа не последовало. Вместо него престарелый сосед Кристофа выдал всё об этом отрадном загульном мужчине как на духу: что он не платит налоги; что проводит всякие опыты по ночам, мешая спать; и вообще, что Кристоф чуть ли не чудовище из баек, только вместо крови хлещет горькую воду, запрещённую в употребление несовершеннолетним.

Говор дедушки, хоть и был обременён словами родного языка пламенных идельха, который в совершенстве знали немногие, в том числе и Томас, однако Раяну довелось понять главное. А именно, что Кристоф давно в своем притоне не показывался, и даже сотрудники Исследовательского Центра не знают, куда конкретно запропал их начальник, кроме как за стены.

Раян оказался глубоко удивлён. Да, Кристофа он не видел достаточно долгое время. Но не настолько древнее, будто загадочные Времена Распада, чтобы особняк успел покрыться глиной. Ему, младшему принцу, вредный старший и так нарёк не пользоваться тайным ходом из замка без крайней необходимости. И хоть необходимость оказалась крайней, но себя как-то не оправдала.

«Наверное, опять без меня с эспа экспериментировал», – предположил Раян и уже успел расстроиться, как вдруг из зеленой засады да по мысленному зову нагоняев мальчику прилетел тумак. Выглядел он, как маленькая рыжеволосая девочка наружности, сравнимой с приятной, но на деле далеко нет. И с размаху целился прямиком в низкий лоб попутавшего берега принца.

– Раян – кидала! – прямо обвиняла Мишель Раяна в предательстве.

– Да я всего лишь к Кристофу прогуляться вышел, – оправдывался ребёнок, потирая ушибленный лоб. – Обидно, вообще-то.

От столь спокойной реакции друга на ситуацию девочка рассердилась ещё пуще. И только сейчас глупый принц заметил, что поверх её прямых волос был накинут походный плащ. Быстрыми, нервными движениями Мишель нацепила на Раяна такой же, и вопросы сами отпали.

– Через площадь?! Мы же договаривались, что ты не будешь нарываться на неприятности, пока нас с Томасом нет рядом! А вдруг тебя поймают и запрут?!

– Да и ладно, – уводил взгляд мальчик, улыбаясь, – Сбегу, как обычно.

– Как сейчас? В одиночку?

– Ага. Целенаправленно… и незаметно, – всё же добавил он, нервно потирая затылок.