Сколько длился кошмар, не могу сказать точно, время, постоянно ускользая, остановилось. Жесткие, сильные удары потрясали, ломая, тело. Боль прижала к залитому кровью каменному полу арены, и даже плеть, синим огнем опускающаяся на спину, не смогла заставить меня подняться. Золотая маска напоследок блеснула в сполохах факелов, и сильный жестокий удар погасил свет.

Сны, сочетание образов и воспоминаний, отголоски пережитого, хаос переживаний, мыслей, чувств носили разум по темным лабиринтам сознания. Вспышки боли, приступы ярости и страха мухами роились, заставляя вздрагивать. Пробуждение сдернуло кошмарное одеяло. Глаза открылись, и рассеянный свет проник сквозь толщу вязкой субстанции.

Пришел в сознание на дне озера.

Странно! Свободно дышу под толстым слоем тягучего белого вещества. Тело полностью онемело, деревянной недвижимой колодой покоилось в студенистой колыбели. Легкий хруст костей звучал далеким эхом. Непостижимо организм со скоростью машины заживлял раны.

Квест не пройден.

Ко мне пришло неописуемое блаженство, мягкими пушистыми ладошками погружая в спокойный сон.

«Вставай!» – колоколом ударило в голове, включив сознание.

Тусклый свет рассеивался сквозь молочную толщу. Приподнялся, пробиваясь через тягучую плотность слизи, и, раздвигая вязкую субстанцию руками, вышел из озера. Каменные ступени легким холодом коснулись подошв. Стараясь не поскользнуться, я осторожно ступил на мрамор пола. Бледно-молочный кисель, соприкасаясь с телом, превращался в серебристую воду, ручейками сбегающую с рубища. Смотря под ноги, завороженно наблюдал за ожившими струйками, убегающими в озеро. Рубище чудесным образом моментально высохло, и мучения продолжились.

Ад.

Строгое расписание пыток – медитация, като, занятия до изнеможения с Эребом, и черта своеобразного дня – жуткий спарринг, после которого меня, потерявшего сознание, поломанной куклой бросали в кисельное озеро. Мягкая субстанция охотно принимала в объятия, быстро восстанавливала тело для новых мучений.

Ни сны, ни мысли не приходили в опустошенный болью мозг. Не хотелось ни есть, ни пить и, как итог, отправлять естественные надобности. Восстановившись, снова и снова продолжал кошмарные тренировки. Дни мучительной точкой гасли в сознании. Попытки бунта быстро подавлялись, взбадривая сильными ударами ненавистной плети. Неотвратимо улучшались навыки. Меньше уставал на снарядах и лучше держал удар. Бой на арене разнообразился появлением различных мечей, щитов, палицы и других орудий ближнего боя. Быть разрубленным, порезанным, изломанным, с проломленным черепом оказалось больнее, чем быть просто избитым. Наверное, еще долго продолжались бы бесполезные, мучительно повторяющиеся попытки пройти испытания и вырваться из жуткого кошмара, если бы не счастливый случай.

Будучи проткнутым насквозь мечом и разрываемый на куски болью, я не сразу потерял сознание и услышал разговор Эреба и повелителя.

– Абсолютное ничтожество, – прогрохотал Эреб.

– Да, скоро вода жизни закончится, и оно отправится в небытие, – отозвался Гефест.

– Жаль, давно не попадался материал с сочетанием Альфа и Омега.

Потеря сознания помешала мне дослушать разговор.

Помучившись и восстановившись в озере, разбуженный привычным криком, я лежал в киселе, размышляя над фразой Гефеста: «Скоро вода жизни закончится, и оно отправится в небытие».

Вода жизни, вода жизни…

Привычно стоял на краю каменного бассейна, наблюдая, как серебряные ручейки убегали обратно в лечебную субстанцию по почти полностью выступающей верхней ступеньке.

Догадка молнией пронзила мозг: вот она – вода жизни!