– Да нет, – легкомысленно ответила я, – Я всего лишь маленькая глупая взбалмошная девчонка, постоянно доставляющая всем проблемы.

Если учесть, насколько не вязались мои слова с обликом роковой огненной красавицы, который я имела в данный момент, понятно, почему Ардар мне не поверил и скептически заметил:

– Интересную ты себе маску придумала, однако. Понятно теперь, почему тебе многое сходит с рук, – задумчиво протянул он. Я же в ответ только неопределенно пожала плечами и пошла танцевать с очередным пригласившим меня эльфом.

Вечер был великолепен. Радовало все: и приятная музыка, и эльфийские вина, и закуски, и, конечно, изысканное эльфийское общество. Раллен постоянно находился в окружении эльфиек, которые стайкой гонялись за ним, едва он пытался от них отделаться. Ну, это обычное явление, и бедному эльфу остается только посочувствовать. Ко мне постоянно подходили эльфы, расспрашивали, рассказывали веселые истории, так что я не скучала. И только Ардар с абсолютно невозмутимым лицом стоял у стены, медленно потягивая вино, и так ни разу и не потанцевал. Бедняга, совсем веселиться не умеет! Надо за время нашего дальнейшего путешествия успеть его научить радоваться жизни, а то так совсем скиснет, жаль будет: мужик-то, в принципе, неплохой.

Через некоторое время в танцах наступил перерыв, и на сцену с лютней в руках вышел менестрель, который затянул очередную балладу про «Лариану Прекрасную». Все разговоры тут же стихли, и эльфы завороженно прислушались к повествованию об очередных моих похождениях. Менестрель увлеченно пел о побеге из гоблинского плена; о договоре с русалками, которые позволили пересечь Зачарованное озеро; о прекрасном принце, который спас неугомонную девицу от разъяренного вепря, а потом хотел жениться на ней, но она сбежала, прихватив из его сокровищницы очередной редкий артефакт для своего господина. К концу баллады все эльфийки дружно вытирали платочками слезы умиления, а эльфы мечтательно вздыхали, видимо, мечтая о «прекрасной» героине. В общем, моразм крепчал!

Глубоко задумавшись, я тихо высказала свои мысли вслух:

– Интересно, почему автор баллады упорно называет Лариану «Прекрасной»? Он ее видел хоть раз? И какой идиот захочет жениться на такой безумной девице?

В ответ на мое невольное высказывание стоящая рядом эльфийка охнула и возмущенно воскликнула:

– Как вы можете такое говорить! Она действительно настоящая красавица, раз принц сразу решил на ней жениться. И ведь Лариана еще и невероятно умна: как ловко она избавляется от всех напастей, которые встречает на своем пути. Она просто образец для подражания! – и одарив меня презрительным взглядом, отвернулась. Я же только неопределенно пожала плечами.

– А ведь ты на самом деле прекрасна! – услышала я тихий голос у своего уха, но была настолько удивлена рассуждениями эльфийки, что не сразу обратила на это внимание, и пробормотала в ответ:

– Ага, и еще «умна невероятно».

И тут до меня дошло! Я резко развернулась и встретилась взглядом с Ардаром, который стоял прямо за моей спиной и задумчиво крутил в пальцах высокий бокал с вином.

– Ардар, это что ты такое сейчас сказал? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Ты это о чем, а?

– О том, что ты прекрасна, Лариана, – спокойно повторил мой спутник. И мрачности в голосе нет, только задумчивость. Совсем странно…

– Ардар, ты меня уже неплохо знаешь. Ты же понимаешь, что они превозносят совершенно идеализированный образ, – все так же вкрадчиво продолжала я. – И ни один нормальный мужик, будучи в трезвом уме и твердой памяти, не захочет взять такую, как я, себе в жены. Ну, разве что Раллен, но он, скорее, исключение из правил, да и нам все равно не быть вместе, – намекнула я на то, что слышала их разговор в таверне. – Я злая, стервозная, злопамятная и коварная. Так что не надо меня идеализировать, мне это не нравится.