– Девочки, мама уезжает, – крикнул Макс с крыльца. Когда Линда села в машину, он наклонился к открытому окну с её стороны:

– Ты не помнишь случайно, почему мы развелись? – шутливо спросил он, задержав ненадолго её ладонь в своей руке.

– Понятия не имею, – тут же отозвалась женщина, включая зажигание, – полагаю, что ты был попросту невыносим и основательно начинал портить мои лучшие годы…

– Ладно, спасибо, что привезла детей и передавай привет Биллу, – добавил он через секунду.

… Макс посмотрел в зеркало заднего вида на непроницаемое лицо старшей дочери и почувствовал непривычное для себя чувство растерянности. Если бы не оно, то он, майор Максимилиан Корвин, выпускник Форт-Брэгга, входящий в элитный командный состав подготовки «зелёных беретов», наверное бы очень удивился, насколько сильно, оказывается, его душевное равновесие зависит от настроения пятнадцатилетней девочки.

– Ну что, какие будут предложения на счёт ужина, юные леди? – спросил он, и внутренне поморщился, так как отлично уловил в своём голосе подобострастные и заискивающие нотки. Лавируя между многорядным автомобильным полчищем, они выехали со стоянки гигантского океанариума «Подводный мир», где провели более двух часов, и направились по северо-западному шоссе в сторону города.

После лёгкой, не слишком принципиальной дискуссии, развернувшейся в салоне, когда сёстры выбирали между пиццерией и китайским ресторанчиком, расположенным всего в паре кварталов от дедушкиного дома, с помощью Макса им удалось прийти к консенсусу. Сегодня поехать в пиццерию, а на завтра заказать китайской еды. На короткое время в автомобиле повисла почти ощутимая кожей тишина. Не расслабляющее, удовлетворённое спокойствие после того, как сторонам удалось договориться, а напряжённое, выжидающее и готовое в любую секунду взорваться негодующим и возмущённым протестом почти насильственное молчание. Это было похоже на краткосрочную передышку до предела сжатой и готовой вот-вот развернуться стальной пружины. Понимая, откуда возникло это чувство, Макс снова посмотрел на старшую дочь. Николь сидела, отвернувшись к окну, глядя безучастными глазами на мелькающий за стеклом незатейливый уличный пейзаж:

– Мне вообще всё равно, – вдруг произнесла она с неожиданной злостью, наверняка сожалея, что позволила втянуть себя в полудетский, глупый спор, – Я с самого начала не хотела сюда ехать, – она повернула голову и с каким-то вызовом встретила его взгляд. В синих, влажных глазах дочери плескалась, обдавая Макса волнами тревоги и чувства вины, обида и глубоко запрятанная горечь.

– Вовсе не обязательно быть такой злюкой, Никки, – звонко прокомментировала Виктория, пока Макс собирался с мыслями.

– Замолчи, – резко обернулась к сестре девушка, – ты ничего не понимаешь. Макс остановился у пиццерии, выключил мотор и повернулся к девочкам:

– Предлагаю сейчас просто поужинать, – он улыбнулся, – не знаю, как вы, а я лично ужасно голоден… Он подмигнул Вики:

– Может вся эта многотонная масса воды, которая окружала нас в океанариуме, так действует, но я, пожалуй, не отказался бы сейчас от «Маргариты» размером с кита. Виктория поднесла обе ладошки к лицу и прыснула. Даже Николь покачала головой, легко вздохнула и вышла из машины.

… В воскресенье, когда девочки уже спали, Макс поговорил по телефону с Линдой и затем вышел на крыльцо с бутылкой пива.

Май только-только начинал разворачиваться по-настоящему, но было уже по-летнему тепло. Он посмотрел на усеянное звёздами небо. Почему-то именно в этом месте, они светили как-то по-особенному. Стояла совершенно безветренная ночь и объёмные, словно выпуклые звёзды, сквозь молодую зелень старой, отцовской липы взирали на него тускло-пристально, точно им одним было известно что-то такое, от чего они могли бы, если бы только захотели его предостеречь.