Нищий резко сдернул с головы рубище и крикнул:

– Вот этого достаточно?

Вся левая половина лица нищего была изуродована жуткими рубцами, от чего кожа неестественно стянулась, и казалось, что он гримасничает. Темно-русые волосы были запорошены белыми нитями.

– Этого достаточно? – тихо повторил мужчина. Из-за шрамов и седины было сложно понять возраст, ему могло быть как двадцать, так и пятьдесят лет. Шрам тянулся вниз по телу, вплоть до запястья левой руки. – Тебе, как и прочим, ведь печать нужна? А нет ее у меня. Не сохранилась, – он сдвинул ткань и показал левое плечо, где среди рубцов сохранились разорванные черные пятна – остатки от печати с числом таланта.

– Вы из Железного района? – спросил Мастер. На его лице не промелькнуло и тени отвращения.

– Был когда-то, пока не ошибся, – нищий говорил чуть слышно, еле двигая изуродованными губами. – Потом в клане решили, что я не приношу пользы, дали денег и выкинули прочь. Какое-то время я жил в Синем, думал, найду работу, я ведь могу учить детей, да, руки у меня уже не те, но знания-то никуда не делись. Но без печати меня никуда не брали, а в школе дети слишком пугались вот этого, – мужчина ткнул себя в щеку. – Деньги заканчивались, я перебрался в Серый, а итог ты и сам видишь.

– А чем именно вы занимались в Железном районе?

– Металлами. Мой клан небольшой, мы плавим руду, делаем разные смеси металлов, изучаем их свойства. Изучали… Изучают… – нищий опустил голову.

Мастер положил руку на плечо нищему:

– Добро пожаловать в Черный район! Выбери себе имя и начни новую жизнь. Вместе с нами.

Мужчина поднял лицо, больше похожее на маску, в его глазах блестели слезы:

– Спасибо! – его скошенная верхняя губа начала подергиваться. – Спасибо! Я хочу, чтобы меня звали Кузнецом.

– Конечно, Кузнец. А теперь присоединяйся к остальным и поешь.

– Мой талант равен семи, – тихо сказал я.

Торговец неторопливо провел рукой по лысине, и это была его единственная реакция на новость.

– Что ж, это многое объясняет, – сказал он. – При принятии в охрану каравана не принято спрашивать о прошлом, но это не мешает нам строить догадки.

Раньше мне было непонятно, почему мальчики из богатой семьи, студенты университета, вдруг решили бросить все, к чему привыкли, и поехать в довольно опасное путешествие. И почему родители вам это позволили. Даже, – улыбнулся Джин Фу, – если вы и не связаны кровными узами.

Теперь ясно, откуда такое мастерство в массивах у столь юного воина. Так как твой талант не позволяет использовать обычную магию, а бесконечным запасом кристаллов с Ки не обладает даже многоуважаемый мэр Хи Донг, родители решили нанять тебе учителя по начертанию массивов, потому что тут ты хотя бы с толком потратишь энергию, верно?

Учитель, скорее всего, был выписан из столицы. Кто это был? Чан Бэй? Вряд ли, он известный домосед. Цзян Ли? Хотя это не так важно.

Помимо массивов учитель, видимо, рассказывал тебе про красоты столицы и про возможности, которые она дает умелым начертателям. И вот, случайно узнав о том, что столичный караван набирает охрану, ты схватил пару заполненных кристаллов и кинулся туда. А брат (или приятель) увязался за тобой, желая лишь посмотреть, пройдешь ты отбор или нет. Я верно угадал? Впрочем, – после паузы добавил Джин Фу, – это тоже не так важно.

Я молчал, не поднимая на торговца глаза. Мне было стыдно за то, что мы ввели в заблуждение опытного торговца, и в то же время я чувствовал облегчение: теперь он знает о моих умениях, и мне больше не нужно врать.

– Но ты прав, Юсо Шен. Мы взяли тебя ради твоего массива, и раз ты согласился на эти условия, тебе придется продолжить работу в авангарде. Добряк ошибся, поставив тебя в пару со Шрамом.