У одного короля родилась дочь, а не сын. Красивая, но не мужчина. Да ещё и бедовая: жизнью своей матери смерть принесла. Недолго горевал отец, слезинки не пролил, разве что посетовал на судьбинушку свою. Да новую жену решил искать наследника ради. Дочку куда-то отослал, чтобы не мешалась, и давай претенденток тестировать.

Государь был ответственным, к делу с головой подошёл и через год уже свадьбу справил. Новая жена была высокой, статной, умной женщиной. Но, как выяснилось, бесплодной. Король злился, дрался, да ничего поделать не мог. Жена ещё и здоровьем крепка, не иначе ведьма.

Семь лет прошло и понял король: королева стареет, тридцатый десяток уже, а у него хоть и полно сыновей по свету рассыпано, да всё не то, не по закону. Делать нечего, вызвал он дочку из отдалённого поместья и к королеве на попечение поселил. Воспитывай, пока жениха не найду, а там, глядишь, и внук появится, будущий царь.

Мачеха не больно-то и рада была внезапной доченьке. Итак муж замучил упрёками, ещё и красотой стал с родной дочерью сравнивать. Чем старше девочка становилась, тем усерднее отец про неё жене говорил. Любимым развлечением было подвести королеву к зеркалу и на каждую морщину указывать.

– Детей родить на смогла, хоть красоту бы сберегла, – пенял монарх.

А дочка подрастала, хорошела, нраву была тихого, старалась на глаза не попадаться. Только вот невиданная красота для неё несчастьем обернулась. Стал король к принцессе всё чаще захаживать: то цветок принесёт, то яблоко, баловать пытался. И чем больше таких встреч, тем сильнее мрачнела королева. Не зря умной считалась, что, конечно, горе для женщины. Видела, далеки от отцовских чувств намерения муженька. Да поделать ничего не могла. Пару раз пыталась, но король шум поднял: ведьма, чёрным языком проклятье сулит, на грех подбивает! Надоела ей падчерица, вот и свести со света решила, ещё и мужа замарать.

Чего стоит женское слово против мужского? Пыль дорожная. Раз сказал король, что жена ведьма, значит так и есть. Мачеха проклятая от зависти решила извести юную принцессу-красавицу. Сжечь бы её, да государь разберётся.

Тут бы королеве отвернуться, прикинуться невидящей, авось и пронесло бы беду. Или нет, кто знает. Но после того, как женщина нашла в саду плачущую падчерицу, поняла, что ждать больше нельзя. И как была девушка: в разорванном платье, с синяком на руке, босая — побежала в лес, подгоняемая королевой. Та потом бросилась к слугам с криком: сбежала от меня, мерзавка, красотой своей похваляется! Вину на себя, значит, взяла, не стала на мужа наговаривать, да и кто бы поверил, что он родную дочь тронуть пытался.

А девочка в панике бежала. Колючки царапали, ветки хлестали по лицу, ноги путались меж крупных корней, но она не останавливалась. Страх заморозил все мысли, не давал поддаться омерзительному стыду. Отец, отец… Быстрее, я успею, я смогу. Запнувшись, принцесса упала в кусты. Встать уже не смогла, равнодушно закрыла глаза, успев подумать: может, меня найдут волки и всё закончится.

Вместо волков принцессу нашли гномы. Честно говоря, это были обычные шахтёры, работающие неподалёку в горе. Низкие нелюдимые человечки, самостоятельно пустившие слухи о своём волшебном происхождении. Когда дома неучтённые алмазы, и не такое придумаешь. Смущённо потоптались рядом, сомневаясь переглядывались и подталкивали друг друга. Наконец, приняли непростое решение и потащили девушку к себе домой.

– Неудобно как-то, – неуверенно протянул самый младший гном.

– Ничего, скажем, что сама к нам пришла, – успокаивающе похлопал по плечу товарищ.