9 мая 1894 года, в соответствии с ходатайством министра, заведование коммерческими учебными заведениями в империи было возложено на Министерство финансов в законодательном порядке.

С этого времени в истории коммерческого образования России начинается новый важный этап, связанный с массовым развитием коммерческой школы, ее активной поддержкой со стороны общественности, и прежде всего торгово-промышленных кругов. «Промышленники и коммерсанты, – вспоминал впоследствии Витте, – стали принимать активное участие в учреждении коммерческих школ и в их управлении, давать средства на устройство и поддержание своих коммерческих училищ» [14].

Наиболее ответственный этап реформирования системы коммерческого образования был связан с определением содержания образования и структуры учебных заведений.

15 апреля 1896 года император Николай II утвердил Положение о коммерческих учебных заведениях Министерства финансов. В соответствии со сложившейся практикой и рекомендациями Международных конгрессов по профессиональному образованию оно предусматривало следующие типы учебных заведений:

• коммерческие училища с семи- и трехгодичным курсом обучения, призванные дать общее и коммерческое образование;

• торговые классы, предназначавшиеся для лиц старше 12 лет;

• торговые школы, курсы коммерческих знаний.

Положение предусматривало активное участие общественности в создании и заведовании коммерческими учебными заведениями, допускало значительную самостоятельность педагогического персонала в решении учебно-воспитательных вопросов. В отличие от учебных заведений, находившихся в ведении Министерства народного просвещения, коммерческие школы были лишены мелочной правительственной регламентации и опеки и могли лучше «приспособиться к местным условиям и требованиям времени» [15].

По образному выражению В. И. Ковалевского, одного из сподвижников Витте, занимавшего в 1890-х годах пост директора Департамента торговли и мануфактур, а позднее должность товарища министра финансов, центром, вокруг которого группировались в то время все учебные вопросы коммерческой школы, являлось «гармоническое соотношение между общим и специальным образованием» [16].

Как показала практика последующих лет, во многих учебных заведениях оптимальное соотношение между общими и специальными дисциплинами было найдено. Практико-ориентированное содержание многих общеобразовательных курсов и широкая научная база специальных дисциплин способствовали подготовке всесторонне образованных специалистов коммерческого дела средней квалификации, а развитие в начале XX века высшего коммерческого образования придало логическую завершенность всей системе подготовки коммерческих кадров в стране.

Процесс самоидентификации российской торгово-промышленной буржуазии был прежде всего связан с созданием широкой сети общероссийских и региональных корпоративных объединений, которые преследовали не только социально-политические, экономические, но и культурно-просветительные цели. Собираясь под сводами купеческих клубов, обществ и собраний, представители делового мира все чаще задавались вопросами коммерческого образования, прекрасно понимая, что в Российской империи развивается не только внутренний рынок, но и ширятся ее торговые связи со странами Запада и Востока, а это требует специальных знаний, возможности вести торг с зарубежными партнерами на равных. Впрочем, не только это обстоятельство определяло позиции торгово-промышленных кругов в данном вопросе: и широко «говорить об образовании» и учиться «европейским наукам» становилось «модным».