Ведущими проводниками контрреформ в образовательной сфере выступили министр народного просвещения граф Д. А. Толстой и консервативный публицист М. Н. Катков, призывавший со страниц «Московских ведомостей» признать очевидность того факта, что естествознание в Европе, «как и всякие науки», вышло именно из классических гимназий, которые в России предлагается «уволить в отставку».

Реанимированный российский школьный классицизм принял весьма уродливые формы. Внимание педагогов и учащихся гимназий акцентировалось не на воспитательном влиянии классической древности, не на изучении античной литературы, а на сухом схоластическом изучении латинского и греческого языков.

27 февраля 1871 года, разработанный в Министерстве народного просвещения проект реорганизации средней школы был внесен на рассмотрение Государственного совета. Комментируя проект, министр народного просвещения Толстой отмечал, что имевшее место ослабление классицизма в гимназиях развивает материализм и нигилизм у учащихся, разрушает их нравственность. Противопоставляя древние языки и отчасти математику естествознанию, министр указывал, что при обучении древним языкам «вся совокупность познаний учеников подлежит непрерывной и почти безошибочной проверке, препятствующей развитию в учениках самомнения, тогда как надлежащее понимание учениками преподанного им из всех других наук, особенно же из естествознания, почти уходит из-под учительского контроля, почему здесь и возможно, с одной стороны, развитие крайнего самомнения, а с другой – самых превратных воззрений» [19].

Министерский проект предусматривал за счет усиления преподавания древних языков сокращение учебных часов по русскому языку и словесности, по математике и физике, признание обязательным только одного нового иностранного языка (вместо прежних двух), уменьшение часов по чистописанию и черчению, отмену преподавания рисования, законоведения и естественной истории. Министр предложил усилить контроль учебной администрации за образом мыслей и поведением учащихся.

Согласно проекту Толстого, реальные гимназии в стране должны быть ликвидированы. Вместо них предполагалось учредить реальные училища с 6-годичным курсом обучения – учебные заведения низшего (по сравнению с гимназиями) типа, не дающие ни при каких обстоятельствах права их выпускникам поступать в университеты. Согласно проекту, реальные училища были должны обслуживать развивающуюся промышленность. В зависимости от местных условий они могли иметь шесть различных курсов: технический с преобладанием механики, технический с преобладанием химии, горнозаводской, сельскохозяйственный, технологическо-агрономический, коммерческий. Дополнительный курс предназначался для тех, кто желал продолжать образование в высших специальных учебных заведениях.

Проект реформы среднего образования рассмотрела комиссия Государственного совета, состоявшая из 14 членов. 6 членов совета высказались против вводимых Толстым инноваций, отметив, что признать общеобразовательное значение исключительно за древними языками и классическими гимназиями «значило бы идти вразлад с самыми положительными указаниями современной педагогической теории и практики». Члены Совета считали необходимым сохранить классические гимназии и реальные гимназии с преподаванием одного латинского языка, как это было предусмотрено Уставом 19 ноября 1864 года; расширить права реальных гимназий, предоставив их выпускникам право поступать на физико-математический и медицинский факультеты; половину гимназий сделать классическими, а половину – реальными с 8-летним курсом обучения.