(Вот последнее вообще очень обидно! Дешево же я обошлась Хозяину!)

– Этот своего не упустит, – понятливо кивнула головой старушенция. Хмыкнула. – Два гроша, говоришь? Ну и ну!

– Он закваски просил. За траву.

Я выскребла остатки каши, едва удержалась, чтобы не облизать ложку. Каша оказалась вкусной, а я – очень голодной.

– Спасибо большое. Вы чудесно готовите.

– На здравие.

Посуду, из которой я ела, хозяйка сложила в узелок. Протянула.

– Бери. Из чужой посуды не ешь, и свою никому не отдавай. В дороге пригодится.

– В какой дороге? Я еще должна куда-то отправиться?! Или вы про дорогу домой? Знаете, как вернуться??

– Сама пришла, – пожала плечами бабка, – сама уйдешь.

– Куда? Куда мне идти?

– Откель мне знать?

Потом поставила на стол небольшое деревянное ведерко с пузырящейся массой. В нос ударил запах спирта и какой-то кислоты. Это что за отрава? Пресловутая закваска? Фу!

– Печь умеешь? – И, не дожидаясь ответа, принялась объяснять процесс приготовления хлеба. – Кружку болтушки, четверть пуда муки, крынку молока перемешиваешь…

Назад я топала в своих ужасных лаптях, осторожно неся и стараясь не расплескать кислую смесь в ведерке, что оказалось непросто. Не привыкла я скакать по кочкам в странном подобии обуви, которая вдобавок к жесткости мигом натерла, похоже, все пальцы сразу.

Чем ближе подходила к дому хозяина, тем острее чувствовала какую-то опасность. Что-то было не так, хотя не могла понять, что именно меня встревожило.

У плетня, фыркая и перебирая копытами, стояли две лошади в полной сбруе, с небольшими тюками, притороченными к седлам. Сквозь распахнутую дверь избушки внутри слышались шаги, негромкие мужские голоса. А во дворе, на земле, раскинув руки, в луже крови лежал недвижно Кирьян Савич, мой хозяин и повелитель. Без признаков жизни.

Глава вторая

От неожиданности я выронила ведерко с закваской. Оно гулко ударилось о землю. В избушке тут же прекратились разговоры, и на крыльцо выскочили два мужика. Один постарше, пониже ростом, одет по-крестьянски – в рубаху и широкие штаны, перевязанные плетеным поясом. Второй моложе, высокий, в украшенном клепками и ремнями кожаном черном костюме из куртки и брюк. Брюк! Не штанов! Тут портняжное искусство явно классом выше!

– Ух, ты! – расплылся в улыбке низкорослый. – Девка! А ничё так девка!

– Убей ее! – сухо скомандовал «кожаный». – Она увидела мое лицо.

– Как прикажете, – огорчился, но не стал возражать крестьянин, и, шагнув в мою сторону – Йа-а! – поскользнулся на луже закваски, шлепнулся лицом в кислую жижу.

– Тьфу! – сплюнул «кожаный». Потянул кинжал из ножен на поясе. – Тупой недомерок!

Вот что по логике я должна бы сделать? С визгом мчаться куда-нибудь в сторону леса, а потом героически пасть от летящего в спину клинка. Это по логике. А ежели о ней забыть, остается что? Тупо стоять на месте, раскрыв рот в ужасе, и в последнюю секунду рефлекторно выставить перед собой ладони. Защищаясь. Ага! От ножа. Самое то! Одно слово успела подумать, одна мысль махнула хвостиком напоследок – «всё!». Полыхнула белая вспышка, и мир погас…

* * *

Сколько я валялась в отключке, не могу сказать, но, когда разлепила глаза, день клонился к закату. Должно быть, несколько часов. Надеюсь, не суток. Хотя, какая разница? Вокруг тишина, никаких сторонних звуков. Только кузнечики стрекочут в траве. Идиллия! Никто не прибежал из простого любопытства проверить, что тут произошло, не нужна ли помощь, жив ли кто? Кто? Я, например.

А негодяи где? Сочли меня мертвой и ушли? Хорошо бы! Главное – не закопали. Впрочем, разбойники такого типа не озабочиваются сокрытием улик; ноги бы унести скорее. Судя по книжкам и сериалам. А где мне еще опыта набираться? В реальной жизни подобные эксцессы обходили стороной. До сего дня.