– Роман, я думаю, надо вернуть эту вещь, – указала я на светящуюся полоску на его плече.

Как только загадочный предмет оказался на руке бабки – фантома, входная дверь сама распахнулась, и мы беспрепятственно вышли на улочку. До памятного столба дошли легко и сразу же уткнулись в знакомый мрачный ручей. При одном его виде от безотчетного страха меня начала бить противная дрожь, а тело сводить болезненной судорогой. К счастью на Снегова жуткий вид околицы не произвел такого сильного впечатления, возможно, здесь сыграло свою роль положение рыцаря. Во всяком случае, я не заметила у него ни страха, ни сомнения в правильности выбранного пути. Увидев мое ужасное состояние, он тут же пришел на помощь – обнял и крепко прижал к себе. От ощущения настоящих мужских объятий сразу стало легче. Как давно никто меня так не обнимал!

– Не бойся, я тебя удержу, ты только постарайся шагать побыстрее и не смотреть под ноги, смотри только прямо и слушайся меня, – шепнул Снегов, переходя на «ты».

За душевное сочувствие я готова была простить Роману все прошлые обиды. Мы выбрали место, где угрюмый ручей перекрывали наиболее толстые сучья и вместе ступили на них. Быстро перебирая ногами, успешно пересекли преграду и очутились в привычном лесу. Я оглянулась назад – все также журчала вода в неприветливом ручье, на другом его бережку сплошной стеной возвышались могучие ели и не единого просвета, никакого намека на тропинку, по которой мы только что притопали из загадочной деревеньки. Я с облегчением вздохнула полной грудью, страх постепенно отступал – мы вырвались! Или нас отпустили? Все равно – мы на свободе!

– Мы свободны! – повернулась я к спутнику, но тут же осеклась, заметив его нездоровую бледность.

Только сейчас я обратила внимание на странный вид повязки на голове Снегова. Бинты таяли на глазах, как весенний снег на солнце – сначала повязка стала рыхлеть, становилась все прозрачнее, пока не исчезла совсем. На виске мужчины проступил глубокий не затянувшийся порез. Я испугалась, что при дальнейшем передвижении по лесу любое неосторожное движение или случайный удар веткой могут разбередить едва поджившую рану. Необходимо срочно ее перевязать. У меня с собой имелся лишь маленький носовой платок, но дамского платочка было явно недостаточно для серьезной повязки. И тогда я вспомнила о роскошном галстуке, который Роман в спешке запихнул себе в карман брюк. Им я и обвязала ему голову, положив на рану вместо тампона свой платочек.

Снегов в белой сорочке и с ярко-красным бандажом на голове в окружении лесной зелени выглядел так экстравагантно, что я не удержалась от улыбки. Перевязка явно пошла ему на пользу. После небольшого привала мы отправились дальше в глубь леса. Решили идти все время прямо от ручья и вскоре вышли к мохнатой ели, под которой совсем недавно – или все-таки сравнительно давно? – мне пришлось прятаться от дождя. Я сразу узнала это место и даже брошенная мною грибная корзинка по-прежнему валялась под разлапистым деревом.

Ободренные правильностью выбранного направления мы убыстрили шаги и вскоре услышали голоса людей. Я с радостью узнала вопли своих коллег – они во всю мощь своих молодых глоток выкрикивали мое имя. Еще немного и мы вышли к нашей стоянке. Веселая компания встретила нас радостными возгласами:

– Наконец-то! Ты опоздала почти на час. Мы уж решили, что заблудилась, и собирались отправиться на поиски, хотя здесь такой хилый лес, что и блудить то негде – куда ни двинь отовсюду выйдешь на дорогу. А кто это с тобой?

Я стояла опустошенная не столько шумной встречей своих коллег, сколько осознанием того, что времени, проведенного мною в тайном чужом месте, для них не существовало. Снегов, по-видимому, тоже это понял, но упорно продолжал помалкивать, предоставив мне самой объяснять его присутствие.