– Степь? – с горькой иронией переспросил Олег. – Где вы увидели степь? Это её жалкие ошмётки, чудом не попавшие под нож трактора.

– Да, но всё же степь. В Крыму, пожалуй, эти остатки – последние. Так как насчёт дороги?

Олег объяснил, как добраться до лагеря.

В это время нетерпеливый Андрей уже свистел во всю свою силу, созывая коллег на традиционное чаепитие.

12 июля. 20.02

К вечеру подул ветер. Видимо, природа устала от царившего более полумесяца покоя или затеяла испытание для прибывших дикарей. Лодку они накачали, но выйти в море не решались. Несмотря на погоду, Эльвира заплыла очень далеко. Сбегая по откосу к воде, Олег пересчитал приехавших. Трое лежали на песке, двое бултыхались возле самого берега, и лишь одна, самая смелая, Эльвира отважилась удалиться метров на двести.

Появилась мёртвая зыбь. Лучшие пловцы среди археологов – Олег и Никита – с трудом одолели половину дистанции между берегом и Эльвирой. Но она уже плыла назад. В месте встречи Никита, не успевший понять, отчего его старший товарищ попёрся по такой волне в открытое море, восхищённо крикнул:

– Да вы, девушка, наверняка из Одессы. Только там есть такие отчаянные.

– Юноша, я наверняка не из Одессы, – ответила, слегка задыхаясь, Эльвира, – но тоже отчаянная. Советую плыть назад. Ветер уже северный, и он усиливается.

Возле берега Олег не удержался от очевидного вопроса, пожелав узнать, почему друзья отпускают её в бушующее море и ничуть не беспокоятся о ней.

– Они привыкли к моим заскокам. Скажу больше: если я утону, то кое-кто даже вздохнёт с облегчением.

Взмахом руки Эльвира поблагодарила мужчин за «солидарность» и напомнила, что обязательно нагрянет к ним на раскоп. Никита смотрел на неё во все глаза; казалось, он влюбился в Эльвиру, хотя она была лет на пять-семь старше.

– Как её зовут? Кто она? – набросился он на Олега, едва «отчаянная девушка» удалилась за пределы слышимости.

– Потерпи до завтра. Я знаю о ней ровно столько же, сколько и ты.

Ветер перестал быть ласковым. Сумерки окрасили воздух в непривычно грязно-синий цвет. Похолодало. Настя, так и не рискнувшая залезть в воду, вытянула шею и многозначительно произнесла: «Запомните мои слова, не к добру это; даже погоде не понравились наши новые соседи».

Эльвира надела халат. Арнольд что-то говорил ей, показывая рукой на север. Студенты – вот ведь невероятный случай – запросились «домой», и вся шумная компания двинулась привычной дорогой. Ветер посвистывал в ушах, поднимая легкую пыль и какие-то особые, не травяные запахи.

– Перистые облака. Видите? – Никита указал пальцем на северо-западную часть горизонта. – Возможно, придётся день-два отдохнуть.

– Что, будет дождь? – неожиданно забеспокоилась Настя.

– Не факт. Это может быть сухой циклон. Я, кстати, слушал утром прогноз. Усиление ветра они предсказали. А про дождь – ни слова.

– А через день, два, три?

Никита пожал плечами.

– Через два – запросто.

– А если будет смерч? – не унималась Настя.

– Ну-ну, запаниковала! – снисходительно ответил Никита. – Я в Крыму бываю по два месяца в году. Ничего подобного ни разу не видел.

– Олег Денисович, вы тоже так думаете?

– Да.

Настя внезапно остановилась.

– Олег Денисович, давайте заключим пари.

– На что?

– На смерч.

– На что?!

– Я предсказываю, что будет… смерч.

– Давай со мной! – подскочил к ней Никита.

– С тобой неинтересно. Я хочу поспорить с настоящим учёным. Он, конечно, скажет, что не разбирается в метеорологии. Верно?

– Хорошо, спорим, – улыбнулся Олег. – На что?

Настя надолго задумалась.

– Как вы считаете, какая вероятность у этого явления? – спросила, наконец, она.