– База вызывает команду Explorer, срочно ответьте! – внезапно нарушив морозную тишину, прерывая рассказ Джона, чётко и отрывисто, стеклянным голосом прозвучало сообщение с базы.

– Команда Explorer на связи, приём подтверждаю, – быстро отозвался Джон, активировав приём сообщений на тонкой электронной голографической панели.

– Команда Explorer, код тревоги 455, боеготовность номер один. Повторяю, боеготовность номер один. В вашу зону Meridiani Planum движется космический корабль с марсианской базы. Скорость корабля около второй космической, возможно ускорение, вошёл в зону гравитации Европы минуту назад. Уровень опасности неизвестен, на запросы о целях движения корабль не отвечает. Повторяю, по умолчанию боеготовность номер один. В вашу зону нами отослан отряд боевых дроидов и командиров-клонов на ионных хувербайках и танках для возможной огневой поддержки в случае контакта. Расчётное время прибытия – 20 минут. Доложите обстановку, что видите на горизонте – северо-восточный квадрант неба в направлении прохождения Ио. Активируйте защитный экран и проверьте боекомплект, – завершилось предупреждение с базы.

– Вот и закончили, не начав, – сказал Джон и быстро повернулся в сторону орбиты Ио. – Там точно было что-то не то с этой рыбой. Алекс, активируй поскорее светофильтр.

Светофильтр был активирован, и изображение увеличилось в десятки раз, став более чётким и контрастным.

– Август Юлиус, наверно, не спит, весь на взводе. Боевых дроидов даже активировали, такого ЧП со времён Пятой континентальной не было! – проговорил Джон спокойным тоном, чтобы не разволновать новичка, и стал всматриваться в морозную дымку небосклона, подсвечиваемую розовым светом рассеивающихся лучей солнца.

– Да, попробую активировать автомат и прицелы-целеискатели, давно не практиковался в стрельбе, не военная обстановка сейчас, а Континентальную помню: мой отец воевал, командовал дроидами и клонами. Тогда появились первые военные клоны, восстановленные из самых лучших солдат прошлого.

Через несколько минут Джон снова обратился к Алексу, который молчал, напряжённо оглядываясь по сторонам:

– Всё готово. Автоматы активированы, бронебойные с лазерным наведением укомплектованы, прицелы-целеискатели работают.

– Джон, а кто такой Август Юлиус?

Не отрывая взгляда от горизонта и не меняя положения тела, Джон ответил:

– Да, Пятая континентальная… Та ещё заварушка была, никто, по сути, не выиграл, подписали мирное соглашение, а потом создали конфедерацию. Надобность в военной подготовке почти отпала, только внешние угрозы прямо как эта у нас! И клонов первых я помню, сейчас многих клонируют. Теперь кто угодно может сохранить своё сознание без проблем, технологии с того времени продвинулись вперёд. А Август Юлиус – это мы, геологи и экологи, так его называем – начальник нашей безопасности и военный атташе, командует крохотной армией нашей микроколонии.

– А-а-а, понятно, – утвердительно кивнул Алекс и взволнованно доложил: – Кислорода в скафандрах на час, Джон, в случае военной активности или усиленного движения – минут на 45!

Рапорт Алекса о кислороде был прерван бипером целеискателя автомата, который, издав пронзительный звук тревоги, сообщил: «41-й градус горизонта южной широты, 57-й градус горизонта восточной долготы – космический корабль марсианской базы Цереус, время сближения с текущей зоной – десять минут. Активность неустановленной биологической природы на борту. Присутствие человека не детектировано, признаки органической жизни отсутствуют. Детектирован внеземной механизм движения и адаптации к космическим полётам. Проникающее лазерное сканирование включено: организмов 159, движение системное, хаос отсутствует. Выявляю закономерности. Загружаю данные…»