В 1974 году отец привел двенадцатилетнего Сергея в кружок рисования при республиканском Доме пионеров – сохранившемся до наших дней дворце Великого князя Николая Константиновича. В наставничестве практиковались студенты художественного института, казавшиеся мальчику большими мастерами, и в нем зрела невинная детская гордыня превзойти их, со временем.

Общеобразовательной стала школа для детей офицеров Туркестанского военного округа. По сути – то же Суворовское училище с полномасштабной военной подготовкой, включая и программу горной пехоты, что привило Сергею интерес к альпинизму. Атмосфера суровой военной жизни мобилизовала в юноше качества, чрезвычайно важные для творческого человека – внутреннюю собранность, дисциплину. Ежедневно, рано утром, еще до начала занятий, Сергей упорно тренировался в бассейне, постепенно приходя к выводу, казалось бы, парадоксальному, что спорт и искусство – вещи родственные по своему духу.

Изучая различные школы мирового изобразительного искусства, постепенно стал приверженцем немецкой художественной школы, придя к выводу, что именно посредством ее началось становление русской академической школы, значительное влияние на которую оказали именитые дюссельдорфские профессора в области печатной графики. Вопрос, конечно, спорный, но вполне вероятно, что немалую роль сыграли немецкие родовые корни.

Случилось так, что учителем Сергея стал В.И. Кузнецов – ученик знаменитого Павла Петровича Бенькова, личности незаурядной и весьма разносторонней. Павел Беньков работал в жанре портрета, пейзажа, в том числе городского, графики, театральной декорации. Был выдающимся педагогом. Родился и долгое время жил и работал в Казани, пока в 1928 г не посетил Бухару и Самарканд. Очарование Средней Азии сподвигло его к окончательному переезду. Преподавал в Самаркандском художественном училище. Заслуженный деятель искусств Узбекской ССР. Композиционная стройность, структурность формы и натурное видение, заложенные русской академической и реалистической художественной школой, в работах Павла Бенькова соединяются с приемами импрессионизма. Педагогическая деятельность П. П. Бенькова внесла огромный вклад в формирование профессионального изобразительного искусства Узбекистана. С тех пор Сергей стал причислять себя к школе Бенькова, которую назвал по-своему – «среднеазиатский импрессионистический реализм».

По окончании училища Сергею Павлову, как лучшему ученику, выдали направление в МГАХИ им. В.И. Сурикова. Это предоставляло редкую возможность двадцатилетнему парню не идти в армию, а продолжить совершенствование в любимом деле, но он, с детства мечтавший о небе, добровольно отправился в военкомат, где получил назначение в самаркандскую школу младших авиационных специалистов. Затем был Афганистан, служба в вертолетной части, что тоже нашло отражение во многих его последующих работах. Авиация была его мечтой и занятием наряду с рисованием – если не рисовал, то клеил модели самолетов. Об армейских годах всегда говорил скупо и неохотно, неизменно завершая короткой фразой: «На войне неверующих не бывает».

В Церковь Сергея привела бабушка, окрестившая внука в храме Александра Невского в Ташкенте. С тех пор вместе с ней он неизменно посещал все богослужения и православные праздники. Когда в Петербурге открылось подворье Коневского монастыря, стал его прихожанином. Смерть отца, с которым они были очень близки, сподвигла Сергея к паломничеству по святым местам. Много работал в островных монастырях на Валааме, затем на Коневце, где даже вознамерился принять постриг. Впоследствии, осмысление монашеской жизни он выражал одной фразой: «Быть монахом – особый дар».