Женя растерянно стояла у заборчика. Идти или не идти за стариком? Конечно, когда-то давно, ещё когда были маленькими дедушки и бабушки Жени, были такие взрослые, которые запросто могли обидеть ребёнка. Да и не только обидеть, могли сделать и кое-что похуже… Но это было очень давно и уже много лет, даже десятилетий про это никто не слышал. И дети уже не очень опасались незнакомых людей. И, бегая нагишом на речке, не боялись, что кто-то подглядывает за ними из-за кустов. Но всё-таки…

Женя оглянулась на посёлок – улочки были почти пусты, все взрослые уехали на полигон, а дети разбрелись кто куда. А старик приостановился, будто поджидая её. Снова вглядевшись в его прозрачные лучистые глаза, она поняла – старик не обидит её. А если она не пойдёт, то в её жизни исчезнет что-то очень важное… И Женька, ловко перескочив через низенький заборчик, шагнула в чащу…

Лес был светлым и совсем не страшным. Шумел ветер в верхушках деревьев, пели птицы, утреннее солнце высвечивало в чаще вековые стволы… Женька бодро шагала по лесной тропинке. Старик шёл где-то впереди, то останавливаясь и поджидая девочку, то быстро шагая дальше в чащу леса. А волк, время от времени оглядываясь, трусил рядом с ним.

Сколько она так шла по лесу, Женя не знала. Только однажды она оглянулась… Посёлка уже не было видно, позади неё всё так же вилась среди глухой чащи узкая тропка. И вот тогда Женя испугалась. По-настоящему. Да и старик куда-то исчез вместе со своим мохнатым спутником. Густая чаща со всех сторон обступила её. Огромные, до самого неба стволы с густыми кронами, под которыми царил влажный лесной сумрак. Ветер, иногда пробегавший среди крон, уже не казался ей добродушным. Он был прохладным и заставлял девочку испуганно съёживаться. Кто-то шелестел в кустах совсем рядом, а из глубокой тени, как казалось Жене, за ней следят чьи-то глаза, злые и голодные… И самое страшное было в том, что тропинка, петлявшая в траве, исчезла! Лишь густые кусты и жёсткий травяной бурьян между ними.

Что же делать?! Как найти дорогу?! Женя уже собралась зареветь от страха во весь голос и тут… Будто чей-то ласковый шёпот послышался в шуме ветра, раскачивавшего вершины мрачных вековых сосен и елей: «Не бойся, Женя, солнцеволосая девочка! Ты уже почти пришла. Нельзя отступать в последний момент. Преодолей свой страх!»

Женя огляделась и тут заметила просеку, которая вела дальше, к видневшейся среди деревьев прогалине. Вот только добраться до неё было непросто – впереди перед Женей оказался овраг, глубокий и тёмный. И перебраться через него можно было только по тоненькому, похожему на жёрдочку, стволу берёзы, пролёгшему на другой край оврага.

Женя глубоко вздохнула и, вытерев выступившие слёзы, осторожно ступила на ствол. Вроде бы ничего, крепкий. Она осторожно толкнула его ногой. Держится. И, собравшись с духом, Женя пошла по узкому «мостику». Внизу оврага, где среди густых зарослей черёмухи и орешника журчал невидимый ручей. Иногда среди ветвей кустов проглядывали угрюмые серые валуны. Может зажмуриться? Нет, тогда не увидишь другого берега оврага. И Женя шагнула дальше.

Ну вот, наконец, и другой берег. Женя облегчённо вздохнув, соскочила на землю. И снова солнце брызнуло из-за облаков, разрезав косыми лучами полумрак леса. И снова зазвенели птичьи голоса и заструилась между деревьями желтоватая тропинка. А среди ветвей вновь сверкнули белая рубаха старика и жёлтые глаза волка. А впереди между деревьями блеснула прогалина. И Женя, радостно улыбнувшись, побежала туда, где виднелась освещённая ярким летним солнцем поляна.