Внезапно окружающий мрак засверкал росчерками молний и ярко-голубых вспышек, образовав правильную овальную сферу. Из нее выступил человек со свертком в руках.

– Кэрдан?… Что случилось? Что с тобой? – от удивления тонкие брови Архимага взлетели подобно крыльям встревоженной птицы.

– Здравствуй, брат! Я к тебе за помощью. Нет времени объяснять. Я тебя редко просил… – Кэрдан закашлялся, прикрывая лицо ладонью. – Никогда не просил о помощи. Сейчас прошу, и эта просьба, возможно, будет последней – он протянул сверток брату. – Тавия в огне… Кхе-кхе… Столица не выдержит этой ночи. Возьми ребенка. Это принц… Кхе… Семнадцатый наследник. Пророчество сбывается. А мне нужно возвращаться…

Все еще не поняв происходящее до конца, Архимаг машинально принял сверток. В нем, успокоенный сонным заклинанием, мирно посапывал малыш.

В последний раз эти два великих чародея, Кердан и Вэрдан, виделись очень давно. В детстве они были неразлучны, но потом линии судьбы и магия развели их по разным дорогам. Наверное, впервые в жизни этот могущественный маг так испугался. Не за себя. Его родной брат – волшебник, владеющий великой силой – угасал и старел на глазах. Это уже не был тот гордый и самовлюбленный маг, с которым приходилось постоянно соперничать, несмотря на близкое родство. Он отдал свою внутреннюю силу для какого-то деяния без остатка, чем обрек себя на страшную гибель от изнурения.

– Постой, брат!!! – закричал Архимаг и, видя, как Керэдан пятится к порталу, протянул к нему руку. – Куда ты? Что стряслось? Позволь тебе помочь!!!

– Спаси дитя. А мне пора. Это Мой долг. Ты, как никто, должен все понимать. Наследник Тавии обязан выжить. Люблю тебя, брат… – и тихо растаял в дымке портала, оставив по себе лишь грусть и чувство утраты. Померкший портал свернулся за ним с тихим хлопком, и сад снова погрузился в мрак. Стихла трель множества экзотических птиц, гордости королевской оранжереи. Сам воздух, казалось, тоже застыл.

– Пора. Королева вот-вот родит – позвал Архимага подбежавший клирик.

Спрятав под полы плаща сонного ребенка, чародей зашел в королевскую опочивальню и попросил всех своих помощников покинуть покои. Даже не попросил, резко потребовал, чем очень удивил окружающих.

Роды прошли без осложнений. Королева, одурманенная обезболивающими и другими магическими зельями, выглядела уставшей, но счастливой. А как же может быть иначе, если маг принес ей радостную и неожиданную весть:

– У вас мальчики! Два сына. Сильных и здоровых – не сдерживая дрожи в голосе, показывал Архимаг плачущей от счастья матери детей – Мне нужно объявить об этом.

– Иди, Вэрдан. Спасибо тебе. – прошептала Эмили.

Вэрдан – могущественный чародей высшей ступени, Архимаг королевства Оландрион, вышел в Гостиный зал и встал рядом с королевским троном. Уже начавший набирать обороты банкет тут же затих. В зале повисла напряженная тишина.

– У королевы родилась двойня! Мальчики! – в недвижимом воздухе тихий голос мага прозвучал как взрыв, и реакция на него была чрезвычайно бурной: зал взорвался здравницами и поздравлениями в адрес отца двух новорожденных принцев. А маг смотрел на возникшую круговерть и напряженно думал о предстоящих делах. На губах его застыла искусственная улыбка, но пальцы, судорожно сжимавшие тисовый посох, выдавали внутреннее напряжение.

С тех пор прошло десять лет…

Малыши росли. Родного сына королевы назвали Дунканом, а сына Рогвара – Лайоном. Но все, кроме Архимага, считали принцев родными братьями, даже несмотря на их разительное внешнее отличие. Дункан был похож на своего отца-правителя: черноволосый и белокожий, он окидывал окружающий мир зорким взором своих темно-карих, почти черных, глаз, а у Лайона были светло-русые волосы и смуглое тело, его светлые глаза всегда открыто смотрели на мир, пытливо вбирая в себя даже самые мелкие детали. Казалось, даже зимой он был покрыт густым бронзовым загаром. В этом он чем-то походил на королеву, уроженку Шанмирского царства. Оба ребенка удивительно быстро взрослели и крепли на радость своим родителям.