– Выходим в обычное пространство, товарищ капитан. Через три, два…

На экранах полыхнуло, пошла рябь, когда масса, еще мгновение назад не существовавшая в мире, начала вписываться в метрику пространства. Прошло некоторое время, прежде чем на мостике сообразили, что рябь эта – не что иное, как бой. Пространство у Ратапана было заполнено смертоносным металлом и огнем. Землян прижали почти к самой атмосфере, и теперь их корабли отчаянно маневрировали, выходя из-под обстрела и уводя прицелы вражеских пушек от планеты. Связист включил приемник, и мостик заполнили крики, скороговорки отдаваемых команд и кодов. Заработал боевой процессор, «Селенга» шла по инерции, лишенная двигателя, а ее пушки уже приготовились стрелять по врагу.

– Капитан, заряжать рентгеновский лазер? – подал голос главный стрелок. – Расстояние достаточное, можем снять три или четыре цели, пока они сообразят.

– Добро. Что с крейсерами?

– Порядок, выходят в обычное пространство. Но… – дежурный замолчал, и Басов поторопил его:

– Ну? Что там?

– Вышли четверо, из них один с тяжелыми повреждениями. Черт! Простите, товарищ капитан…

– Что?! – прорычал Басов, но он уже все понял сам. Следом за кораблями землян на фоне звезд появилась темная громада дредноута. – Весь огонь на дредноут! Все, что есть! Лазеры заряжены?

– Так точно! – отозвался стрелок со злостью в голосе.

– Тогда сожжем эту сволочь!

Но лазер не успел выстрелить. Торпеды покинули свои гнезда, рельсотроны выбросили заряды, корабли продолжили вести огонь, но уже не все. Часть кораблей растаяли, и направленные в их сторону снаряды прошли сквозь то место, где еще мгновение назад находились плотные сгустки вещества, а теперь остался лишь вакуум. Половины участвующих в бою кораблей просто не стало. Среди пропавших оказались дредноут аретеев и «Селенга».

По рядам обеих сторон пронеслось замешательство, когда сразу половина боевых кораблей перестала существовать. Боевые построения распались, корабли землян и аретеев разошлись в стороны, каждая из сторон поспешила убраться подальше, чтобы не попасть под следующий залп чудо-оружия. Эфир гудел, между уцелевшими кораблями флотов шли непрерывные переговоры. Сначала панические, потом – более спокойные, ведь каждая сторона убедилась, что под ударом оказались и ее противники.

Бои над Ратапаном и на его поверхности прекратились полностью. Из атмосферы выскакивали аретейские десантные модули и уносились к своим, собравшимся у единственного спутника планеты. Земляне вернулись и снова заняли позиции над атмосферой. Но и та, и другая сторона теперь были заняты подсчетом потерь, а не планированием атак и диверсий.

Ни один метод обнаружения не давал ответа, что же произошло. Корабли просто растворились. Не было выбросов энергии, попытки уйти в подпространство также не были зафиксированы. Да и нет способа уйти на изнанку мира так быстро и незаметно! Внимательно изучались виртуальные записи боя и телеметрия, до последнего поступавшая от исчезнувших кораблей, стороны обменялись своими данными, но даже после обработки на симуляторах ситуация не прояснилась совершенно.

Большим ударом стали начавшие приходить через двое суток сообщения от флотов обеих сторон из других систем. С подобным явлением столкнулись еще в двух системах, ничем особо не примечательных, там также в разгар боя пропали корабли обеих сторон. Теперь и Земля, и Арете не могли позволить себе открытого столкновения без риска потери флотов. Никто не мог быть полностью уверен, что его противник не настолько безумен, чтобы пожертвовать своими ради победы. Сражения в спорных системах прекратились полностью, флоты вторжения уходили в подпространство, чтобы вновь появиться у своих звезд. Чуть дольше продержались флоты в системах, где не было таких масштабных сражений, но и они ушли, спешно сворачивая базы и оставляя занятые уже плацдармы. Война прекратилась.