Моим глазам открылись грубо вырубленные в скале ступени. Они убегали далеко вниз, уводя нас в мрачные глубины Пещер костей. Вскоре тьма поглотила последние лучи солнца, и единственным источником света остался мой факел.

Я по-прежнему не собирался следовать грязному плану Скривуса, даже если это значило, что я там погибну.

А ведь не один только я, внезапно осознал я и покосился на шагавших следом за мной друзей. Мне так и не удалось убедить их остаться наверху. Значит, на одной чаше весов были жизни всех нас, на второй – жизнь Эля. Согласно ритуалу я должен был принести в жертву самое дорогое мне существо, а это без сомнения был мой побратим, с которым мы съели не один пуд соли за долгие годы знакомства.

Светлика достала из кармана своего балахона небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, она что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом.

– Всю жизнь мечтала здесь побывать, – нарушил тишину негромкий голос Коры.

Наемница с любопытством вертела головой по сторонам, оглядывая грубые, каменные стены пещеры. Вскоре лестница кончилась, и мы оказались в нешироком туннеле, под небольшим уклоном убегавшем в глубь земли.

– Ах да, мастер Скривус просил передать тебе это. – Спохватившись, Эль вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую завернутую в тряпку вещицу.

Развернув ее, я с удивлением увидел тот самый кривой черный кинжал, которым Алия убила сына Гадара.

– Он сказал, ты знаешь, что с ним делать, – добавил мой побратим.

Я нахмурился. Ритуал. Этим кинжалом я должен убить Эля, чтобы открыть проход в изнанку мира для темной твари. Я молча сунул кинжал за пояс, но даже сквозь толстую ткань брюк я ощущал его жгучее прикосновение. Конечно, это жжение было лишь следствием моего чересчур разыгравшегося воображения, уж больно неприятной была сама мысль о предназначении переданной мне вещицы.

– Все-таки странно… – нахмурившись, негромко проговорил я.

– О чем ты? – эхом откликнулся Хикс.

Я пожал плечами.

– Тот способ, которым Скривус предлагает одолеть темную тварь, – это некромагический ритуал. И этот кинжал… Он явно забрал его из дома Гадара. Но если бы Алия использовала для убийства гоблина любое другое оружие, мы бы уже не смогли исполнить этот ритуал. Вам не кажется, что это какое-то странное совпадение?

– Ты думаешь, это тоже дело рук Алии? Но зачем ей заманивать тебя в ловушку, а потом вручать ключ к спасению? – усомнился Иэлай.

– Скорее всего, ты должен благодарить за спасение Судьбу или Случай, приведший на твой путь мастера Скривуса, – заметил Эль.

– Или Всемогущего, – добавила Светлика.

– Ты же знаешь, я в него не верю, – буркнул я.

Но если за этим испытанием действительно стояли некромаг и его ученица, то у них должна была быть какая-то цель. Вот только вопрос – какая?..

Но я знал одно: если я убью Эля, то стану не лучше Кана, готового жертвовать кем и чем угодно для достижения своих целей. Так что выход, который предложил мне Скривус (или Балар, если за всем этим спектаклем стоял в самом деле он), определенно не годился.

– Смотрите! – с ужасом прошептала Светлика, указывая рукой куда-то вперед.

В ярком свете факела и голубоватом свечении магического кристалла я увидел посредине коридора половину щита, которую по-прежнему продолжала удерживать окровавленная рука, по локоть оторванная от тела. Чуть поодаль валялся шлем. Мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что его сняли с хозяина вместе с головой.

– Наверное, падальщики обронили, – невесело пошутил орк.

Коридор вывел нас в пещеру, сплошь заполненную сталагмитами и сталактитами. Некоторые из них срослись между собой, образовав причудливые колонны сталагнатов.