– Неудивительно, – пробормотала Ви. Эллин и Ви устроили негласное соревнование, кто первым поприветствует их подругу, и в данный момент она занимала второе место. – Спасибо! – воскликнула она, сбегая по лестнице.

Ви по спирали спускалась вниз, минуя полые стволы деревьев, в которых находились жилые помещения крепости Сорициум. Она мчалась по мостикам из веревок и камня через гостиные, игровые залы, библиотеки и остальные комнаты. Она знала все кратчайшие пути, каждый скрытый проход, ведущий к ветке, тянувшейся параллельно другой, по которой можно было прыгать.

Всего через несколько минут она, тяжело дыша, вышла на залитую солнцем землю, глубоко вдыхая пыль, вечно парящую на тянувшемся вдоль конюшен участке. Слева от нее располагались конюшни поменьше, там держали лошадей. Справа находился огромный загон, в котором бездельничали пять больших котов-норю. Ви не обращала внимания ни на котов, ни на лошадей, она полностью сосредоточилась на небольшой группе, собравшейся вокруг курьера, которого она заметила сверху.

– Джейми! – позвала Ви, стремительно приближаясь к группе.

– Разве у тебя сейчас нет урока? – Джакс быстро повернулся и строго посмотрел на нее.

Ви застыла на месте. Его суровый тон казался непривычным. Обычно он не использовал его, когда они находились в окружении друзей.

– Мартис согласился провести лишь половину урока, чтобы у нас была возможность как следует обсудить новые новости из столицы. – Ви перевела взгляд с Джейми на Джакса и наконец на мужчину, все еще сидящего на коне, – несомненно, именно он являлся источником напряжения, которое витало в воздухе.

У него были глаза небесного-голубого цвета, квадратная челюсть, покрытая бледной щетиной, и копна вьющихся золотистых волос. Ви полагала, что большинство женщин сочли бы его красивым. Она также полагала, что не похожа на большинство женщин… потому что ее мало интересовала его привлекательность.

Ее волновало лишь одно: он точно не был ее братом. Ви знала это по портретам Ромулина, которые ей прислали, и по тому, как он смотрел на нее – с недоверием и постоянно отводя взгляд… словно испытывал неловкость. Ничего из того, что она ожидала увидеть в глазах своего брата.

– Приветствую вас, ваше высочество. – Он наконец перекинул одну, покрытую пылью ногу через седло, спрыгнул с него и отвесил низкий поклон. – Позвольте представиться. Я – лорд Андру Раррен, сын главы Сената, лорда Томсона Раррена.

Сын главы Сената… Ви просто смотрела на него, осмысливая услышанное. Она моргала достаточно долго, чтобы дядя толкнул ее локтем в бок. Ви тихонько кашлянула, пытаясь игнорировать собственную оплошность по несоблюдению этикета.

– Рада знакомству, лорд Андру. – Ви протянула руку и выжидающе посмотрела на него.

Андру долго стоял неподвижно, будто сбитый с толку ее жестом. Настолько долго, что Ви стала сомневаться, правильно ли запомнила привычные южанам правила знакомства, о которых ей рассказывали наставники. Но в конце концов он сжал ее ладонь и поднес тыльную сторону руки к губам, чтобы едва заметно поцеловать.

– Как и я, ваше высочество. Наслышан о вас, ваш брат постоянно говорит о вас. Приятно наконец воочию увидеть, кто скрывается за этим именем. – Он выпрямился, и Ви чуть отодвинулась, тоже встав прямее. Оказалось, они почти одинакового роста, и эта деталь обрадовала ее. Ви была выше большинства женщин и часто использовала свой рост в качестве дополнительного преимущества перед мужчинами, которые считали, будто из-за роста могут смотреть на нее свысока.

– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.