Девушка убрала с лица пепельно-белые волосы, проходя сквозь которые солнечные лучи играли на ее обнаженных плечах. Еще несколько секунд она смотрела ему в глаза, а затем протянула руку, и через мгновение сильная рука воина уже потянула ее к себе и усадила на лошадь за своей спиной. Ее подруге не оставалось ничего другого, как последовать ее примеру, но она отказалась садиться к Торгуфу, а выбрала место за другим воином, и вся группа тут же поскакала по направлению к поселку.

– Меня зовут Ульяна, – сама же представилась девушка Ансгару. – Я дочь купца Благояра.

– О великие духи! Что за странные имена? Я никогда не привыкну к ним, – взмолился Торгуф.

– Нормальные имена, – строго прервал своего товарища Ансгар и чуть тише добавил: – Я раньше не слышал этого имени – Ульяна. Оно действительно немного странное, но мне почему-то нравится. А двор твоего отца я знаю.

– А вы с Восточной заставы? Чужеземные наемники? – поинтересовалась Ульяна.

– С Восточной, но мы воины, а не наемники.

– Я так и подумала, но засомневалась, когда вы заговорили со мной без акцента.

– Мой наставник долго жил в этих землях и меня готовил с детства к этому. Я учился военному искусству и нескольким языкам, в том числе и вашему, с малых лет.

– Военному искусству? – звонко засмеялась девушка. – Искусство в музыке, в картинах, в скульптурах, какое же может быть искусство на войне? Как можно убить красиво?

– Вот наступит день, когда мне придется спасать вашу жизнь, тогда и вернемся к этому спору.

Остаток дороги путники провели молча. Выехав из леса, они свернули с дороги, направив своих лошадей по холмистым зеленым лугам напрямую к усадьбе Благояра, которая возвышалась над прочими домами в поселке и стояла на окраине возле небольшой речки. Поднялся ветер, небо над лесом полностью было покрыто черными тучами, когда воины высадили девушек перед большими резными воротами дома Благояра.

– Спасибо за компанию, – тихо произнес Ансгар, помогая девушке слезть с лошади.

После чего он, не выпуская из своих рук ладонь девушки и не слезая с седла, наклонился к ней и поцеловал ее руку:

– Простите, но я не смог удержаться, ибо не встречал столь тонкую и изящную руку раньше, – признался Ансгар.

Девушка приоткрыла рот, видимо, для того чтобы поблагодарить воина, но громкий крик имени Ульяны от внезапно появившегося возле калитки высокого статного мужчины с длинной и густой седой бородой чуть ли не до красного пояса, подпоясывающего его серую рубаху, заставил ее дернуться и резко обернуться.

– Ульяна! Быстро в дом! – низким и властным голосом потребовал мужчина, не отводя свой взгляд исподлобья от Ансгара. – Помнится, я прямо предупреждал, чтобы ты держалась подальше от чужеземцев, не говоря уж о твоих прогулках по лесу.

– Прости, папа, – еле слышно произнесла девушка, тяжело вздохнула и, опустив голову, побрела во двор.

От ее жизнерадостной улыбки и огня в глазах в тот же миг не осталось и следа. Легкая походка с грацией кошки в одночасье сменилась тяжелыми шагами.

Неожиданно Ансгар подъехал вплотную к отцу Ульяны и по своему обыкновению наклонился очень близко к нему и заглянул в его черные глаза, которые казались бездонными, в какие обычно трудно смотреть, что всегда заставляют людей отводить свой взгляд.

– Что уставился, щенок? – первым прервал это противостояние взглядов Благояр.

– Пытаюсь понять, как у такого деспота родилось столь очаровательное создание. Видимо, мать ее прекрасна, ибо от тебя взять было нечего. В таком случае, что же такого в тебе разглядела твоя супруга… Ах, да! Совсем забыл. Вы ведь не всегда спрашиваете мнение девушек, главное, с отцом договориться, – насмешливым голосом отвечал Ансгар и потом более твердым голосом добавил: – Не вздумайте погубить таким же образом тонкую натуру дочери своей.