Прохладный ветер мягко шевелил волосы, Сидхар нахохлился у одного из камней, зябко спрятав руки в карманы куртки, и буравил взглядом чернеющую в отдалении городскую стену. Я прилежно вслушивался в собственные ощущения, пытаясь выделить что-нибудь необычное. Артефакт перестал светиться и лежал в центре Круга мертвым черным кругляшом. На неразличимой в темноте дозорной башне вспыхнул и тут же погас оранжевый огонек. Сидхар отлепился от камня:

– Слушай, может стоило подождать дежурную смену?

– Ерунда. Уж с активацией артефакта я справлюсь и без нянек Триумвирата.

– Работать с Кругом без надзора может только официальный практик.

– Из любого правила есть исключения.

– Да. И из Школы тоже, – саркастически хмыкнул оракул. – Именно это и грозит за нарушение ее устава.

– Не знаю, не читал.

– И почему я не удивлен? – горестно вздохнул Сидхар, одной рукой взлохматил и без того растрепанные волосы. – Слушай, может, ты что-то неправильно делаешь?

Я пожал плечами:

– Может быть. У нас было всего две лекции по работе с искусственными силовыми контурами и обе я проспал.

– Так спросил бы у директора! Это же была его идея!

– Если бы для активации требовалось принести в жертву пару девственниц, он бы мне и так сказал. А раз не сказал, значит, Круг активируется сам, как и его естественные собратья.

– Ну так не активируется же! – справедливо возмутился оракул. – Кинь в него пульсаром, что ли.

– Пульсарами круги точно не активируются.

– Откуда тебе знать, ты же не ходил на лекции, – съехидничал Сидхар.

– Ходить на лекции не обязательно, достаточно мыслить логически, – отмахнулся я. – Дергон сказал, что нужно просто подождать.

– И сколько?

– Сколько – не сказал.

– А кто тебе мешал спросить?!

– Слушай, если надоело тут торчать – возвращайся в Школу, сам справлюсь, – я раздраженно шагнул в Круг и взял артефакт в руки, жалея о том, что не надел куртку – редкий для Хувнтона холодный ветер уже вовсю резвился под рубашкой.

– Не трогай! – отчаянно взвыл Сид.

Поздно.

Центральный камень низко загудел, и в следующую секунду меня отбросило в сторону мощной струей перегретого воздуха. Больно треснувшись затылком, я некоторое время наблюдал непроницаемую тьму, из которой, искра за искрой, проступал огненный вихрь, танцующий в самом сердце Круга. Я медленно поднялся на ноги, по-прежнему сжимая в кулаке артефакт. Проклятье! Маг четвертого уровня один на один с неизвестным источником силы? Только я мог согласиться на подобную авантюру! Вот смеху будет, если в кабинете директора я по рассеянности пропустил мимо ушей что-нибудь жизненно важное, вроде предложения взять с собой для подстраховки парочку архимагов! Может Сидхар прав, и я просто одержим теорией заговора?

Вихрь, словно живой, переливался всеми оттенками пламени, от оранжевого до голубовато-белого. Жутко красиво и наверняка столь же опасно. Сид, цепляясь за камни Круга Силы, подобрался ко мне и заорал в ухо:

– Что это за дрянь?!

Обличающий палец ткнул в плещущий сгусток энергии.

– Понятия не имею! Я ничего не делал, просто взял в руки артефакт, твой, между прочим!

– Ничего подобного, твой! Засунь это обратно!

– Как?!

– Как угодно! Вечно сотворишь какую-нибудь пакость, а достается обоим!

– Я?! Это ты у нас великий чародей, лезешь в каждый аркан!

– Я никуда не лез! Это тебя мракобесы понесли в Круг!

– А ты прям предсказать не мог!

– Я и предсказал!

– До того, как я взял в руки эту клятую железяку!

– Уж извини, как смог, так и предсказал! И вообще, я не виноват, что ты сначала делаешь, а потом думаешь!

– Когда это такое было?

– Только что!

Мы орали как два петуха на заборе, попеременно тыкая пальцами в магическую аномалию. Внезапно гул пламени стал тише. Я торопливо обернулся, изумленно моргнул – это что еще за холера? Прямо на нас из огненного вихря таращились два больших узких глаза. Сидхар нервно хрюкнул и попятился. Я шагнул вперед, заслоняя оракула.