Подойдя поближе, юноша увидел как из отверстий в стволах вылетают какие-то насекомые, что окончательно убедило его в правдивости собственной теории о новой лесной цивилизации, начавшей своё развитие с того момента как человечество покинуло эти территории. Успокоенный этой мыслью, он продолжил исследование их «города». Обойдя большую часть домиков, Артур увидел неведомое сооружение, которое принял за их алтарь. Оно представляло собой стоящий на четырех невысоких пнях большой плоский камень. На нём были расположены странные экспонаты из дерева, металла и кожи животных. Один из предметов испускал тонкую струйку дыма, что привлекло особое внимание гостя. Парень потянул к нему руку, желая потрогать эту диковинку. Едва коснувшись кончиками пальцев объекта исследования, он вскрикнул от ожога, отдёрнул руку и случайно смёл с «алтаря» половину предметов, чем наделал много шума.

Испугавшись кары сотен тысяч насекомых, он принялся спешно, дрожащими руками, пытаться вернуть всё на свои места. Не успев восстановить порядок, чужак получил удар по затылку и, скрючившись от боли, закричал:

– Простите, я не хотел разрушать ваши святыни! Не бейте, пожалуйста, я все исправлю!

– Какие к чёрту святыни?! Ты что совсем из ума выжил? – раздался возмущённый старческий голос. – Это мои инструменты! Ты что хотел их стырить?

– Вы… вы человек? – изумлённо пробормотал Артур, увидев незнакомца.

Перед ним стоял невысокого роста худощавый старик с жилистыми натруженными руками. Из растительности на голове, у него осталась лишь длинная седая бородка да усы, через которые слегка виднеется рот. Одет он был в странную балахонистую одежду.

– Человек ли я? Ты что, не тех грибов объелся? Не знаю, возможно ли это, но я попробую вернуть тебя к реальности! – запричитал старик, активно жестикулируя руками. – Да, я человек! А это мои пчёлы! Они живут в этих ульях, созданных мною с помощью вот этих инструментов, к коим ты свои лапы тянул! А это – самый обычный дымарь… Ну ка подними его немедленно, а то ещё пожар тут устроишь!

– Простите, я не знал, – начал оправдываться юноша, с трудом прервав старческие крики. – Я прибыл из города за Стеной и не знаю ваших порядков…

Речь Артура была внезапно прервана резким взмахом трости незнакомца, совершённым в попытке садануть ему по голове. Рефлекторно пригнувшись, незваный гость чудом успел избежать ещё одного хозяйского удара.

– Тебе что, жить надоело? Никогда! Запомни, никогда не говори никому, что ты был по ту сторону Стены! Для туземцев ты человек с Гибельной горы. Если кто-то прослышит об этом – тебе конец!

– Для кого? Здесь есть ещё и другие люди? – удивился парень.

– Конечно есть! А ты всерьёз думал, что кучка основателей резервации, триста лет назад, смогла отыскать всех до одного людей, разбросанных по всей планете, чтобы заточить их в свои казематы? О-о-о, проклятье! Да ты же пропадёшь здесь! Валсихарад тебя пережуёт и выплюнет!

– Валсихарад? Что это значит?

– Это трёхсотлетний лес, который тебя окружает! Это земля, на которой ты стоишь… это… это… – старик от возмущения едва смог подобрать слова: – Это всё вокруг! Это мир, в который ты попал… Ну вот скажи, что мне с тобой делать?

– Если вас и вправду так беспокоит моя судьба, то просто научите меня жить здесь… Но я не понимаю, почему вы не поступили со мной так, как должны другие?

– Да ты еле-еле держишься на ногах. Пока я тебе это объясню, ты с голоду помрёшь! Пойдём в мою хижину, я дам тебе немного еды. Меня зовут Рик, а тебя как?

– Меня зовут Артур, и я действительно очень хочу есть.

Проследовав за стариком в его щелястый домик, юноша уселся на большой пень, заменяющий стул. Старик поставил на стол деревянную тарелку с орехами, залитыми тягучей жидкостью.