Ну, и – страшное, понятное дело!

Ага: всё верно.

Вот и началось! Ожидаемое свинство.

Ближайшая кочка слева начинает шевелиться: по воде, подёрнутой как бы масляной плёнкой, пошли круги. Вначале – еле видимые, словно кочка просто дрожит. А вот и – большие и высокие! Словно сейчас наружу из-под воды вылезет добрый мамонт!

Жаль, что как всегда ничего не слышно: что же там, под водой, происходит?! Наверняка ведь и чавкает и хлюпает, и гудит!..

Хайми очень часто пенял создателям старинного Устройства, что ну вот не может он, Ассенизатор, слышать ушами своего подопечного, или ощущать запахи, а может только – видеть! Потому что сильно упростили бы его задачу все эти звуки! Да и запахи: знал бы, когда «запахло жареным»! И даже не оглядываясь можно было бы хотя бы предполагать – чего ожидать! Какую очередную опасность наведёт на своего же хозяина его подленькое, мстительненькое, и изобретательненькое подсознаньице! Ведущее себя зачастую так, словно этот сон видит – не его носитель и Господин, а – заклятый враг!

Не дожидаясь, впрочем, появления на свет Божий «производителя» волн, и возможного шума, зрение Его Величества разворачивается на сто восемьдесят, и его обладатель начинает что было сил прыгать: с кочки на кочку! (Благо – ближайшие недалеко!) Унося, естественно, ноги!

Скользят эти самые ноги в сапогах на тонкой «фасонной» подошве, на мокрой траве и тонких длинных стеблях камыша и рогоза, и вот уже Светоч, оступившись, съезжает с очередной кочки – прямо во взмученную и зелёную воду! Явно омерзительно булькнувшую. Явно холодную и противную. Потому что хватаясь ладонями за режущие острые края листьев и стеблей пытается подопечный Хайми поскорей вновь влезть на податливое, но всё же – относительно прочное основание!

Не тут-то было. Руки-то от стеблей – отдёргиваются!

И вот перед глазами Его Величества возникают его приближенные к лицу ладони: они изрезаны в кровь! И, похоже, было больно: ожгло, наверняка, словно огнём!

Хайми невольно про себя усмехается: ничто здесь не проходит даром! В какой-то степени можно считать боль и кровь его подопечного – расплатой. Например, за глаза. И те удары, что только что наносил бывшему обладателю этого самого болота! И леса.

На которые, конечно, Светоч ездил взглянуть в своей неуёмной гордыне. Потешаясь втихомолку, да и вслух, отпуская шуточки для приближённых лизоблюдов, естественно, толпой окружавших и сопровождавших его в той поездке – в адрес злополучного недальновидного герцога!

И если сейчас погибнет Его глупое, самонадеянное, и мстительное Величество, будучи затянут в трясину, и банально утонув, так только – по своей вине!

А не того монстра, что зашевелился под торфяником.

Да: всё верно.

Вот и начало затягивать короля под поверхность воды: ему уже по грудь!

И ухватиться действительно не за что: спасительная кочка вдруг оказалась очень далеко – не достать ни рукой, ни вообще чем бы то ни было! Тут нет даже камыша или коряг каких! А тело предательски уходит и уходит всё глубже: уже по шею! И не помогают ни хлопающие вокруг руки, покрывшиеся отвратительной чёрно-зелёной жижей, ни ноги: опереться им явно не на что!

И развернувшись снова назад, видят наконец и король и Хайми, кто это баламутил воду, и охотился на забредшего в его вотчину человечишку.

Водяной.

Монстр. Впрочем, фантом – созданный не природой, а воображением человека.

Ну, во всяком случае, его «канонический» внешний вид сложился благодаря традиционным легендам и бабушкиным страшилкам. А вот вживую, так сказать, воочию, ни один из опрошенных Королевской Комиссией «очевидцев» всё же чудище – не видал!