– Звучит очень заманчиво, – произнес Мелл, хотя от каждой сказанной императором фразой под кожей пробегали мурашки. Его пугал этот безликий человек. Мелл привык верить предчувствию, и от этой странной сделки становилось не по себе. Он знал, что далеко не последний в своей гильдии, но и в первых рядах он не был. Слишком много лести и фальши. Им нужен он – в этом теперь не оставалось сомнений. Но почему? Да и причем здесь скрижаль? Мелл читал ее. Это был просто кусок камня; текст, вырванный из какой-то старой легенды. В голове проносились тысячи мыслей. – Я безмерно польщен вашим доверием к моим способностям, но почему именно я? По музейным реликвиям есть отдельные специалисты. Они не в пример мне более осторожны и последовательны в своих действиях. Я же данными плюсами не обладаю.

– О, вы нас неправильно поняли, – коротко ответил он, плохо скрывая раздражение. И по его холодному взгляду Мелл понял, что понял он как раз все правильно. – Наверное, вас ввел в заблуждение тот факт, что я решил поговорить с вами лично. Но это не более чем моя прихоть. Мне стало скучно. А тут как раз подвернулись вы. Почти половина вашей гильдии уже подчиняется нам. Мы просто предлагаем вам последовать примеру ваших коллег. Но у вас всегда есть выбор.

– Приятно знать, что он есть. Но думаю, я бы все равно согласился на ваши условия. Как и мудрая половина, – он сделал ударение на это слово, давая понять, что услышал скрытый смысл его слов.

– Вы так легко согласились… Не понятно, то ли вы глупец, то ли слишком умны, – насмешка звучала в голосе императора. – Но мы рады, что все так произошло. Перейдем сразу к делу. Времени у нас не так много. Нам нужно, чтобы вы посетили копи Анатана. По нашим прогнозам, там хранится вторая часть скрижали. – Он замолчал, давая возможность осмыслить услышанное. – Сколько времени вам нужно на сборы? О деньгах и снаряжении можете не беспокоиться: все, что вы попросите, будет вам предоставлено. Есть вопросы?

– Пока вопросов нет, я наслышан об этом месте и давно планировал его посетить. Но дорога неблизкая, да и Накир всегда смущал меня своим населением. Но судя по всему, теперь это название можно забыть. А через ваши земли вы мне обеспечите проход? – Мелл сделал многозначительную паузу и вернул императору его ухмылку.

– Вы очень быстро смекаете. С вами будет приятно работать. Тогда не вижу смысла тянуть время. Любую помощь вам окажет Ротар, он ответит на все вопросы и поможет в сборах. И да, завтра мы познакомим вас с вашим напарником. Надеюсь, вы сойдетесь характерами.

– Моим напарником? – Мелл постарался голосом выразить неодобрение этой идеи, но так, чтобы это не сочли упреком.

– Да, ваш напарник. Милейший представитель гильдии карателей. Вы же понимаете, это наша первая совместная работа. Мы не доверяем вам точно так же, как и вы нам.

Император улыбнулся, уже не скрывая издевки. Точнее, Мелл почувствовал, что он улыбнулся – лицо императора все так же было покрыто затмением.

– Люблю этих ребят, они безмерно харизматичны.

– Вам он определенно понравится, – с этими словами император поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

Весь вечер Мелл провел в раздумьях. Картина вырисовывалась очень мутная и совершенно не радужная. Перспектива служить неизвестно откуда взявшейся империи, да еще и под присмотром карателя его совершено не прельщала. Да еще и скрижаль. Он попытался припомнить ее содержание, но в памяти всплывали только какие-то стихи про мор и смерть, что ниспослали боги на мир в эпоху Миратора, и о том, как через боль родятся новый мир и счастье. В то, что империю интересует история темной эпохи, Мелл не верил. А вот вторая часть этих стихов… На нее определенно стоило обратить внимание. За всем этим что-то скрывалось, и Мелл поставил себе цель во что бы то ни стало выяснить, в чем тут дело. Мало вероятности, что эти старые таблички как-то связаны с тем, что целые страны исчезли с лица земли, уступив место империи. Но с чего-то нужно начинать.