Заработал дешифратор. На экране возник текст: «Флинту. Сообщаю наши координаты для связи… Прошу подтвердить получение. Полет устойчивый, в графике. Есть небольшие проблемы, но мы их решаем. Свяжись с Теей, передай, что Кора плоха. Подготовь общее сообщение о политической обстановке на Земле. Кого избрали Владетелем? Если Адама, приступай к работе под руководством Хрома. Дополнительные инструкции для него передам, когда установишь связь. Береги себя. Ты нам нужен. Правитель».

Прочитав сообщение, Флинт поднял мощность передатчика до максимальной, набрал на клавиатуре ответный текст: «Правителю. Проба передатчика. Подтвердите прием. Флинт», пропустил его через шифратор и отправил в эфир.

Он с отчаянием и упорством повторял и повторял свое обращение, используя каждую минуту связи, но все было тщетно – его не слышали. Эфир упрямо отвечал одними и теми же, порядком надоевшими цифровыми пакетами, превращавшимися после дешифрации в неизменную группу вопросов, на которые он не мог ответить. Он спешил, и время шло. Сигнал слабел и скоро исчез – уменьшился до уровня, при котором автомат сопровождения перестал реагировать и отключился. Первая попытка связаться с Большим кораблем завершилась неудачей.

После скудного обеда последними остатками съестного Флинт прилег отдохнуть и незаметно заснул. Разбудил его стук в дверь.

– Открыто! – крикнул он.

Он слышал, как ударом – наотмашь – распахнулась входная дверь. В мастерской, затопали тяжелые шаги. Они приближались. Металлический голос спросил осторожно:

– Живой есть кто-нибудь? Мне нужен господин Флинт.

– Зачем? – спросил Флинт.

– Оказывается это я, Арто. Прибыл по поручению командора Хрома. Принес коммуникаторы. Вот, держи. Вопросы есть?

– Вопросов нет, – сказал Флинт, окончательно проснувшись. – Присаживайся, Арто, – отдохни с дороги.

– Спасибо, я лучше постою, – сказал Арто. – К тому же сегодня я на машине водителем, устать невозможно – колеса крутятся, ноги сами не идут – вместе со мной едут. Командор задает вопрос: чем ты здесь питаешься?

– Всем, что попадется под руку, – сказал Флинт.

– Это непорядок. Питаться нужно доброй пищей. У тебя пахнет не хлебом – крысами. Командор озаботился оказать тебе посильную помощь.

Только тогда Флинт заметил в руке Арто увесистый мешок.

– Что там? – спросил он.

– Я же сказал, добрая пища, – объяснил Арто. – Называется очень просто: еда. Известно, что люди, совершенно не могут жить без еды. И дня не протянут, чтобы не заправиться под завязку. Слабые люди, очень слабые.

– Можно подумать, что ты долго протянешь без подзарядки, – обиделся Флинт.

– Недолго, – охотно согласился Арто и приступил к объяснению. – Причем с каждой весной заряжаться нужно все чаще. Совсем не оттого, что мой возраст прибывает. Объяснение куда проще: подсыхают аккумуляторы, их электрическая емкость уменьшается, а ток саморазряда все больше. Предполагаю, что скоро придется жить рядом с розеткой.

– Придется, – согласился Флинт и принялся выкладывать съестное из мешка. – Кстати, твое положение не безнадежное – аккумуляторы можно заменить.

– Я уже поднимал этот вопрос – сказал Арто. – В ответ молчание. Потом сказали: аккумуляторов нет на складе. Я буду терпеть и ждать. Ты вот что, Флинт, первым делом хорошенько поешь, а то выглядишь скверно. Так можно и копыта откинуть. Я выполнил все поручения, теперь отбываю восвояси. Когда прикажешь явиться за коммуникатором для господина командора?

– К вечеру будет готов.

– Можно, если прибуду завтра утром? – спросил Арто, круто развернулся и потопал к двери.

– Конечно можно, – крикнул Флинт. – Передай привет командору Хрому. И поблагодари за добрую еду.