– Гардворг, – проговорил чернобородый, – у нас есть во дворце лучшие кандидаты носить корону, включая тех, у кого в жилах течет кровь потомков королей Дамбарии.

– Тогда почему на троне сидит Феникс? – с издевкой проговорил Гардворг, – точнее на троне лежит корона, как я смотрю, – Гардворг прищурился, вглядываясь, – а сам Феникс все свое время проводит в подвале.

– У тебя нет прав на трон! – стукнул кулаком по столу двухбородый.

– Я возьму эти права на рассвете. Но, здесь есть один момент, – Гардворг поднял палец, – если мне придется организовывать бунт, вы будете казнены. Если вы выслушаете меня, мы с вами сможем договориться с выгодой для вас и для меня.

В тронном зале повисла напряженная тишина. Гардворг кожей на спине чувствовал, что Советники готовы взорваться бранью, угрозами. Он понимал, что один приказ и его в мгновение ока закуют в кандалы и выставят на всеобщее обозрение. Тишина давила, слышно было как сердце отдается в ушах. Наконец Советники решились.

– Хорошо, – с величайшим трудом проговорил один из них, – мы согласны тебя выслушать. Что ты хочешь?

– Значит так, трон становится моим. Я буду править от лица короля Арнара. С Фениксом я проблему решу. Вы остаетесь моими Советниками. Все дела будем решать сообща, то есть фактически власть я буду делить с вами. Хотите что-нибудь сказать?

– У нас тоже будет одно условие, – сказанное советником прозвучало зловеще, – Королевский бой драконов. Ты знаешь об этом обычае?

– Да, – кивнул Гардворг, – Фарг рассказывал мне.

– Согласно этому обычаю ты должен доказать свою принадлежность к королевскому дому. Династия королей Крандора восходит к знаменитым и великим ловчим. Каждый король Крандора должен уметь победить дракона. Для этого и существует славная традиция, о которой мы тебе говорим. Наше условие – через шесть дней на Королевском бою драконов ты докажешь, что достоин носить корону.

– Я согласен, – недолго думая ответил Гардворг.

– Ты очень храбрый молодой человек, – усмехнулся чернобородый, – сможешь ли ты одолеть чудовище?

– Не знаю, – пожал плечами Гардворг, – я конечно не великий воин, но я попробую. Иного пути у меня нет.

Перед дворцом Крандора внезапно словно бы из ниоткуда возникла ослепительно белая полоса. Резко расширившись, она растянулась в портал. Стражники на стенах дворца натянули луки, целясь в порт.

– Не стрелять! – заорали с самой высокой башни, – маги дали добро!

Значит свои. Стражники опустили луки. Портал тем временем погас, а к воротам подходили две фигуры. Одна была похожа на корбальда – выделялись алые глаза и острые клыки. За спиной рукояти мечей. Второй – высокий, плечистый человек, в вышитом золотом кафтане, голова выбрита наголо. Твердое, волевое лицо настоящего воина.

Двое миновали внешние стены и спустя какое-то время очутились в тронной зале. У подножия трона сидел помятый, опухший с перепоя человек, заросший рыжей колючей бородой. Человек мутно уставился на вошедших. Лицо его озарилось нетрезвой радостью.

– Ваше величество, король Оркефонии, – заплетающимся языком еле выговорил он, – и его правая рука Гровобольд.

Лург усмехался. Гровобольд за шиворот легко приподнял Феникса, принюхался, с отвращением швырнул обратно к трону.

– Омерзительно, – проговорил он, – ваше величество, правильно ли мы поступили, отдав Крандор вот этому?

– По – моему, – прорычал Лург, – это была ошибка. Нам надо задуматься о более подходящей кандидатуре.

С этими словами орк с лязгом выхватил мечи и начал приближаться к съежившемуся от страха Фениксу.

– Ваше величество… – пробормотал Феникс.

Лург стоял, направив клинки на короля.