Женя шла по неровным камням, испытывая странное чувство умиротворения. В городе над тобой постоянно что-то нависает. Или ты нависаешь над чем-то. Мозг рефлекторно ищет какую-то взаимосвязь в той вязи символов, которой представляется городская архитектура. День изо дня, в попытках разгадать загадку, жители отдают эти усилия, словно налог на сказку. Это становится привычным, обыденным, это перестаешь замечать… И испытываешь острое чувство потери, когда эта самая загадка исчезает. Словно ты о чем-то забыл, но не можешь вспомнить, о чем именно. Но это и неважно.

На горизонте показался боевой робот. Огромная человекоподобная конструкция, стальная химера, верх от боевого шагохода, а ноги, вместо стандартных, были заменены кустарными, и больше напоминали куриные лапы. Массивные и несуразные. Двигался робот довольно резво и уже через пару минут нависал над Женей.

"А вот тебе Элли и железный человек!"

Женя наконец-то вспомнила старую сказку и улыбнулась.

При ближайшем рассмотрении грозная боевая машина оказалась кучей кое-как сваренного металлолома. Нет, безусловно, по бокам от «тела» химеры торчало пару пулеметов, но Женя была уверена, что Модестовна демонтирует их раньше, чем пилот монстрика успеет сказать «здрасьте».

– Здрасьте!

Женя закинула голову в поисках пилота. Колпак кабины откинулся и «морда» съехала вниз, являя миру наездника железного человека. Длинная грива немытых волос соломенного цвета, закрывающих лицо, замасленный серый комбинезон, тонкие «музыкальные» пальцы в характерных следах ожогов от паяльника. Одной из выдающихся черт данного персонажа был огромный прыщ на носу. Он был настолько чудовищен, что у Рыжика начали слегка подрагивать руки при мысли о том, как бы было здорово сейчас его выдавить.

"Гляди-ка, и страшилу подвезли!"

– Доброго дня! – Женя вышла из ступора и проявила вежливость. Улыбку при виде иллюстрации из детской книги очень странный парень принял на свой счет и расправил сутулые плечи.

– Меня зовут Аркадий! Я студент третьего курса кафедры шагающей техники. А как зовут тебя, красавица?

Рыжик смущенно отвела взгляд, и очень знакомым каждому внимательному мужчине жестом убрала локон волос за ухо.

– Евгения, можно просто Женя…

"Рыжик, блин, ты чего творишь!"

Девушка проигнорировала реплику Кота.

– Очень приятно! Что привело тебя на территорию Университета? И как тебя пропустила охранная система периметра? – немного растерянно добавил он.

– Ну, я улыбнулась охраннику на входе и сказала, что мне очень-очень надо… – Женя спрятала руки за спину и слегка покрутила бедрами, заставляя платье скользить по коже. На пару мгновений студент завис.

– Так он же электронный… – с трудом выдавил сиплым голосом «поплывший» оператор странного шагохода.

Женя лишь пожала плечами.

– У меня тут, в Университете, учился когда-то друг… Хороший друг, жених, почти муж… – на этих словах студент разочарованно ссутулился. – Правда он умер, в прошлом году, неудачный эксперимент… – обратная метаморфоза сопровождалась небольшим подшагом. Девушка как раз пустила слезу, и парень осторожно погладил Женю по обнаженному плечу.

"Симонова! Это что за цирк? Мне уже как-то не смешно! Говоришь, умер?"

Жене показалось, что она услышала рассерженное шипение.

– Хочешь посмотреть то чудесное место, где он учился? – Женя едва не сморщилась от запаха несвежего дыхания.

– Он… он завещал мне посетить Университет, заглянуть на кафедру и передать привет его старому учителю. В сети написано, что он до сих пор тут преподает.

– Конечно, без проблем! Разреши мне сопроводить тебя, Университет – не самое приветливое место для красивой девушки, а со мной тебе будет безопасно!