– Готовы? – спросил Стивр, скорее для очистки совести.

Рука привычно поправила пояс с оружием. Сверкнула в лучах появляющегося солнца бляха амулета, рассыпая блестящие искорки.

Запели на вершине пирамиды встречающие рассвет к’ук’и.

Светлой, с блестками, полосой кинулась под ноги тропинка, словно заманивая прочь от города. Площади и улицы города в столь раннее время выглядели пустынными. Основная масса горожан еще не поднялась. Обычно, день ремесленников начинался в тот миг, когда солнечный диск, поднявшись над Ошк» -Г’ором, лишь слегка цеплялся за изломанную линию виднокрая.

Через некоторое время город остался позади. Показались уляпанные разноцветным мхом скальные образования.

Многочисленные мелкие камешки с шорохом проворачивались под ногами путников. Мимо тянулись острия замысловатых сколов.

Еле заметное шевеление мелькнуло чуть в стороне.

– Ай! – вскрикнула Матра и плотно прижалась к Стивру.– За нами кто-то наблюдает.

– Не может быть, – тут же отозвалась Фатта, – опять тебе что-то мерещится. Сплошное блазниво.

Она не договорила. Прямо перед путешественниками с оглушительным треском столкнулись обломки скал. В разные стороны стремительно разлетелись острые мелкие осколки.

– Вот вам и дикие пторы, – свистящим шепотом сообщил Стивр спутникам.

«Остановись, – прозвучало в голове Знающего, – не надо вам сейчас идти дальше».

Стивр остановился.

– Ты чего? – Клыжр ухватил его за рукав туники.

– Дальше нам нельзя.

– С чего бы?

– Пторы не пускают.

– Кто?

– Разве сам не видишь? Они показали демонстрационные схватки – знак того, что нас просто-напросто не пропустят к местам стояний.

– Стояний, – теперь к нему обратилась и Фатта, – что за стояния?

– Понимаешь, – против воли рот Стивра расплылся в широкой улыбке, – так мы называем места их постоянного пребывания.

– Постоянное пребывание так близко к городу? А как же?

– Обычно они кочуют дальше от стойбища к стойбищу, и к городу не подходят. Видимо, что-то произошло.

«Ты прав, – снова прошелестел в голове Стивра мысленный голос. Знающий узнал Шххха, – нас ожидают страшные события».

– Страшные? – не удержавшись, Стивр произнес вопрос вслух.

– С кем это ты? – тут же подала голос Матра.

Фатта же молча помахала пальцами возле уха. И только ваальбец посмотрел на Стивра со странным напряжением.

– Ты говорил с пторами? – потрясенно пробормотал он.

«Можешь сознаться».

– Да, – пришлось подчиниться совету Шххха, – получается иногда. Но как ты догадался?

– Я сам, – осторожно огляделся по сторонам Клыжр, – давно пытаюсь наладить связь с ними.

Он медленно вытащил из кармана куртки странный продолговатый предмет, созданный, видимо, у них на Ваальбе. Раньше подобного видеть Стивру не доводилось. Щелкнув, выдвинулись тонкая рогатка антенны.

– Что это? – указала на неведомый прибор Фатта.

В глазах ее блеснуло нечто восхищенное, что почему-то не понравилось Стивру.

– Мы называем Chikin-pa’, – проговорил Клыжр, поместив прибор в еле заметную нишу шлема, – он должен услышать речь пторов…

– Ты тоже Знающий? – поинтересовался Стивр несколько растерянно.

– Нет, – показчал головой ваальбец, – я ношу звание pȟežúta wičháša.

– Послушайте, прямоходящие, – из прибора Клыжра раздался чуть глуховатый колос птора.

– —

– …Я – вождь клана Куахр, одного из крупнейших среди горных племен, — начал рассказ Шххх, – Жизнь шла своим чередом. Наш клан издавна кочевал в тутошних горах. Рождались и вырастали наши дети.

– А откуда берутся у вас дети? – заинтересованно спросила Фатта.

– Из осколков от брачных игр, – в голосе Шххха послышалось некоторое подобие усмешки.

– Ага! – воскликнул Клыжр, – значит, мы видели совсем не поединок.